Un service WMS sert à retourner une image visualisable sur un écran d'ordinateur. Le serveur produit des cartes aux formats image comme le JPEG, le PNG ou le GIF, ou sous forme d'éléments vecteurs comme le SVG. Le WMS s'oppose au WFS qui traite les données elles-mêmes.
L'OGC définit trois opérations disponibles dans un service WMS :
- GetCapabilities retourne les méta-données qui décrivent le contenu du service et les paramètres acceptés,
- GetMap retourne une image d'une carte dont les paramètres géospatiaux et dimensionnels sont correctement représentés,
- GetFeatureInfo retourne des informations sur un objet représenté sur la carte.
Les WMS peuvent être appelés en utilisant un navigateur web standard en soumettant des demandes directement dans l'URL. Le contenu d'une telle URL dépend de l'opération souhaitée. En particulier, lorsqu'on demande une carte, l'URL doit contenir les informations que l'on désire voir sur la carte :
- Couches à tracer parmi celles disponibles.
- Styles des couches.
- Système de référence à utiliser.
- Taille de l'image produite.
- Étendue de la carte souhaitée.
Quand deux cartes ou plus sont produites avec la même localisation géographique, on obtient une carte composée. L'utilisation de formats d'image supportant la transparence (comme le GIF ou PNG) permet d'améliorer la superposition et la lisibilité des cartes. En outre, différentes cartes peuvent être demandées sur différents serveurs. Le WMS permet ainsi la création d'un réseau de serveurs rendant disponibles un ensemble de cartes.
Un WMS n'est pas habituellement appelé directement à travers un navigateur web. Le plus souvent, il est appelé par une application cliente qui fournit à l'utilisateur des commandes interactives.
