En 1950, Wilbur Harden jouait du rhythm and blues avec Roy Brown et Ivory Joe Hunter avant de faire l'armée dans l'US-Navy. Au milieu des années 1950, il a joué à Détroit dans l'orchestre de Yusef Lateef avec qui il a enregistré plusieurs fois sur le label Savoy Records. En 1957, il a quitté Lateef pour la scène hard bop de New York. En 1958, il a enregistré sur trois sessions avec John Coltrane chez Rudy Van Gelder des morceaux emblématiques du hard bop comme Wells Fargo, Count Down, Tanganjika Strut, Gold Coast. La session Count Down du , la session Gold Coast du Dial Africa du sont des étapes importantes de la carrière de Coltrane. Dans les peu nombreuses sessions enregistrées ensuite pour Atlantic Records, Wilbur Harden joue dans un style doux et lisse qui évoque fortement Miles Davis mais aussi le blues. Harden a aussi alors été comparé à Kenny Dorham, Art Farmer ou Donald Byrd. Comme sideman Harden figure aussi sur les enregistrements Prestige du qui seront publiés sous le titre Bahia et Stardust de Coltrane.
