Né à Greenock, en Écosse, il fait ses études d'abord en Grande-Bretagne avant d'aller au Canada. Il fait alors ses études au Royal Military College of Canada à Kingston, en Ontario mais s'arrête avant la fin. En 1879 il rejoint sa famille qui s'est installée à Moss Vale, en Nouvelle-Galles du Sud.
Il s'engage dans l'armée britannique pendant la seconde guerre des Boers de 1899 à 1902, où il attrape la typhoïde. Il est évacué en Angleterre avant de revenir en Australie où il gravit rapidement les échelons.
En mai 1914, Bridges est nommé inspecteur général des armées, le poste le plus élevé de l'administration militaire australienne. Quand la guerre éclate, Bridges est chargé de créer un corps expéditionnaire de 20 000 hommes pour aller combattre en Europe.
Bridges et son unité quittèrent Albany, en Australie-Occidentale, le . En route, leur destination est changée de l'Angleterre pour l'Égypte, où ils arrivent le .
Il débarque à Gallipoli en tant que commandant de la 1re division australienne le . Alors qu'il visite les lignes le , Bridges est touché à l'artère fémorale par un sniper turc et est évacué aussitôt vers le navire-hôpital Gascon.
Il est fait chevalier par le roi George V le et meurt le lendemain. Son corps est ramené à Melbourne où il a droit à des funérailles nationales. Il est enterré à Duntroon le . Son tombeau est conçu par Walter Burley Griffin, le concepteur de la ville de Canberra.
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