Vers l'ouest avec la nuit

Née en Angleterre en 1902, Beryl Markham grandit au Kenya, où son père dirige un élevage de chevaux^[3]. Elle devient entraîneuse à l’âge de 17 ans, puis apprend à piloter grâce au célèbre aviateur Tom Campbell Black^[4]. Elle travaille comme pilote de brousse, transportant passagers et fret dans des zones reculées d’Afrique de l’Est^[5].

Dans Vers l'ouest avec la nuit, Markham évoque notamment ses relations avec les peuples autochtones, notamment les Kipsigis, et surtout, son vol transatlantique historique de 1936^[6].

Le 4 septembre 1936, Markham décolle d’Abingdon, en Angleterre, à bord d’un Percival Vega Gull baptisé The Messenger^[3]. Elle tente de devenir la première personne à relier l’Europe à l’Amérique du Nord en vol solo, sans escale, et contre les vents dominants de l’Atlantique^[7].

Après 20 heures de vol, son avion subit une panne de carburant due au givrage des évents. Elle parvient à effectuer un atterrissage d’urgence à Baleine Cove, sur l’Île du Cap-Breton, au Canada. Elle devient ainsi : la première femme à traverser l’Atlantique d’est en ouest en solitaire et la première personne à relier l’Angleterre à l’Amérique du Nord sans escale dans ce sens.

Le livre est salué pour la qualité de son écriture. Ernest Hemingway écrit à son sujet^[8]:

« Elle a écrit si bien, et merveilleusement bien, que j’ai eu honte de moi comme écrivain. Je me suis senti comme un simple charpentier des mots… Mais [elle] peut écrire bien mieux que nous tous qui nous prétendons écrivains. C’est vraiment un livre formidable. »

Vers l'ouest avec la nuit est considéré comme un classique de la littérature de voyage et de l’autobiographie^[7]. Il est inclus dans les éditions des forces armées américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. En 2004, le magazine National Geographic Adventure le classe 8^e dans sa liste des 100 meilleurs livres d’aventure de tous les temps^[9].

Bien que salué à sa sortie, le livre tombe dans l’oubli pendant plusieurs décennies^[10]. Il est redécouvert dans les années 1980. George Gutekunst, un restaurateur californien, découvre une note élogieuse sur l'ouvrage dans les lettres d'Ernest Hemingway et, après lecture, convainc les North Point Press de réimprimer l'ouvrage^[3],[11].

• Beryl Markham, West with the Night, Houghton Mifflin, 1942.
• Réédition avec introduction de Sara Wheeler, North Point Press, 2013.

• Beryl Markham
• Aviation pionnière
• Littérature de voyage