Aegothelidae

Les égothèles sont des oiseaux de taille petite à moyenne (18 à 30 cm). En apparence, notamment avec leur tête ronde et leur posture assise, ils ressemblent à des hiboux. Ses yeux sont de côté. Leurs becs durs sont courts et large et entourés de plumes en forme de poils à la base du bec. Ils ont de pattes courtes et délicates par rapport à leur corps, et adoptent une attitude dressée quand ils se perchent. Leur dessin est constitué de fines vagues sombres sur une couleur de base claire ou de gros points blancs.

Nocturnes et crépusculaires, ce sont des oiseaux solitaires se reposant dans les creux des arbres ou sur les branches pendant la journée. La nuit et au crépuscule, ils recherchent des insectes, des araignées et d'autres invertébrés au sol ou attrapent leurs proies dans les airs. Les égothèles se reproduisent dans les creux des arbres, parfois aussi dans des grottes situées sur des berges escarpées, et y passent la journée. Ils ne construisent pas réellement de nid, ils tapissent simplement la surface de feuilles. Leurs trois à cinq œufs sont blancs et tachetés et ont un éclat soyeux. Les jeunes oiseaux sont couchés. Sinon, leur comportement reproductif est inconnu. Les égothèles émettent des roucoulements, des sifflements doux, des sifflements forts et des cris.

On les trouve principalement en Nouvelle-Guinée, mais également aux Moluques, en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Calédonie, où ils fréquentent principalement les forêts et les zones arborées, une espèce s'aventurant dans les lieux garnis de broussailles éparses et sèches.

Cette famille a par le passé été placée dans les ordres des Caprimulgiformes ou des Strigiformes dans la classification de Sibley.

Toutefois, certaines études morphologiques comparatives ont montré qu'ils étaient plus proches des Apodiformes avec qui ils partagent un ancêtre commun plus récent^[2].

Le Congrès ornithologique international le place actuellement dans son propre ordre, les Aegotheliformes ; ce traitement est notamment soutenu par une étude de Chen et al. datant de 2019^[3], ainsi que d'autres études plus anciennes^[4]. L'étude de Chen suggère que le taxon pourrait être vieux de plus de 23 millions d'années, bien que cela reste à confirmer.

Selon la classification de référence du Congrès ornithologique international (version 15.1, 2025)^[6], l'ordre des Aegotheliformes est représenté par 10 espèces, réparties en 1 seule famille (les Aegothelidae) et 1 seul genre (le genre Aegotheles). Liste des espèces par ordre phylogénique) :

• genre Aegotheles (13 espèces) ;
  • Aegotheles insignis Salvadori, 1876 — Grand Égothèle ;
  • Aegotheles tatei Rand, 1941 — Égothèle de Tate ;
  • Aegotheles crinifrons (Bonaparte, 1850) — Égothèle des Moluques ;
  • Aegotheles wallacii Gray, GR, 1859 — Égothèle de Wallace ;
  • Aegotheles albertisi Sclater, PL, 1874 — Égothèle montagnard ;
  • Aegotheles savesi Layard, EL & Layard, ELC, 1881 — Égothèle calédonien ;
  • Aegotheles bennettii Salvadori & D'Albertis, 1875 — Égothèle de Bennett ;
  • Aegotheles affinis Salvadori, 1876 — Égothèle affin ;
  • Aegotheles terborghi Diamond, 1967 — Égothèle de Karimui ;
  • Aegotheles cristatus (Shaw, 1790) — Égothèle d'Australie.

Espèces fossiles :

• Genre Quipollornis Rich & McEvey, 1977 (Miocène inférieur/moyen de la Nouvelle-Galles du Sud)
  • † Quipollornis koniberi Rich & McEvey, 1977
• Genre Aegotheles
  • † Aegotheles novaezealandiae Scarlett, 1968 (préhistorique ; anciennement Megaegotheles)

Un fossile de tarsométatarse droit proximal (MNZ S42800) a été trouvé dans la formation de Bannockburn du groupe Manuherikia près de la rivière Manuherikia à Otago, en Nouvelle-Zélande. Datant du Miocène inférieur à moyen (Altonien, il y a 19 à 16 millions d'années), il semble représenter un égothèle ancestral d’A. novaezealandiae^[7]. En 2022, un spécimen supplémentaire de la même localité a été décrit par Worthy et al. comme une nouvelle espèce éteinte d’Aeotheles, A. zealandivetus. Le spécimen holotype est NMNZ S.52917, un tarsométatarse droit distal^[8].