ナチュラルキラーT細胞

「NKT細胞」という表現は最初、マウスのT細胞のうち、NK細胞関連マーカーであるNK1.1 (CD161) を発現している亜群を定義するために用いられた。現在ではマウスやヒトでみられる、T細胞受容体(TCR)のうちVα鎖が不変（インバリアント）なセミインバリアントTCRを持つものや、NK細胞マーカーを持つものを含む、CD1d拘束性T細胞集団を指す単語として「NKT細胞」という表現が一般的に用いられる^[2]。

NKT細胞はT細胞の一種であり、αβTCRを発現しているが、さらに他にも数々のNK細胞に典型的なNK1.1などの分子マーカーを発現している。最もよく知られたNKT細胞の集団は定型的なT細胞と、TCRの多様性が限られているという点で異なっている（インバリアントNKT細胞、もしくは1型NKT細胞）。1型NKT細胞と他のCD1d拘束性T細胞（2型NKT細胞）はペプチド-MHC複合体より、抗原提示分子群の1つ、CD1ファミリーに属すCD1d分子により提示される脂質や糖脂質を認識する（これがCD1d拘束性といわれる理由である）。そのため、NKT細胞は結核菌のような微生物に由来する糖脂質を認識する上で重要である。NKT細胞は当初はNK1.1を発現するT細胞として名付けられたが、現在の定義上はNK1.1が陽性のものも陰性のものも含み、CD4、CD8についても陽性、陰性両方のものを含む。また、CD16、CD56を発現し、グランザイムを産生するなど、NKT細胞はNK1.1の他にもNK細胞と共通の特徴を持つ^[3][4]。1型NKT細胞はPLZF（英語版）を大量に発現しており、かつ1型NKT細胞の分化はPLZFに依存している^[5][6]。

NKT細胞は3つの集団に分類できる。^[2]

活性化に際し、NKT細胞は多量のIFN-γ、IL-4、顆粒球マクロファージコロニー刺激因子を大量に産生することができる。他にも様々なサイトカイン、ケモカインを産生し、例えばIL-2、IL-13、IL-17、IL-21、TNF-αなどがこれにあたる。

NKT細胞は他のT細胞と同様に、胸腺で分化・成熟する^[9]。NKT細胞の多くはCD4⁺CD8⁺ダブルポジティブ胸腺細胞から分化するが、一部はCD4^-CD8^-ダブルネガティブ胸腺細胞から分化する^[10]。

NKT細胞の不足や機能障害により、自己免疫疾患や癌を引き起こすことが示されていることから、NKT細胞は免疫における重要な側面を担っているようである。近年NKT細胞がヒトの喘息の進行に関連していることが明らかになっている^[11]。

NKT細胞は迅速なサイトカイン（例えばIL-2、IFN-γ、TNF-α、IL-4など）の分泌を行うことができ、これにより様々な免疫機能を活性化したり、逆に抑制したりすることができるため、臨床応用の可能性がある。