第2次世界大戦後の1947年、俳優で演出家のジャン・ヴィラール（Jean Vilar）が、アヴィニョン教皇庁の前庭で野外演劇をと提案され、乗った。ヴィラールは、市民に気易い演劇を目指していた。
アヴィニョンの旧教皇庁は、14世紀から約100年続いたアヴィニョン捕囚およびその余波の、遺構である。
1947年9月4日- 10日の初公演は、ヴィラールの観客に近寄る姿勢が若者らの好評を呼び、夏に欠かせぬ行事として、急速に定着して行った。ヴィラール、ジャンヌ・モロー、ミシェル・ブーケ、マリア・カザレス、フィリップ・ノワレ、ジョルジュ・ウィルソン、ジェラール・フィリップらが、出演した。
1951年から1963年まで、ヴィラールはパリの国立民衆劇場（Théâtre National Populaire）の支配人を兼ねたので、フェスティヴァルは、旧教皇庁前庭における、国立民衆劇場の座員による公演であった。
1964年からは、ほかの演出家も招いた。1966年には、モーリス・ベジャールの『20世紀バレエ団』（Ballet du XXe siècle）を招き、1967年には、ゴダールの映画『中国女』の、公開前の上映もした。会場も増えて行った。
1968年には、五月革命の余波がフェスティヴァルに及び、ヴィラールは学生らの抗議・論争に巻き込まれた。彼は1971年に没した。
歴代のディレクターは次である。
なお、2003年のインは、失業保障の法律改訂に反対するストライキのため、中止された。
1964年の演劇祭の時期に打った、アンドレ・ベネデット（André Benedetto）の自主公演が『オフ』の端緒とされ、その後、1971年には38演目が上演され、2004年には667演目、2007年には876演目と、年々盛んになっている。
1982年以降のオフは、アラン・レオナール（Alain Léonard）ディレクターの、『アヴィニョン・パブリック・オフ』（Avignon Public Off）協会が、総合プログラムを編集配布した。また、先駆者アンドレ・ベネデットの 『アヴィニョンフェスティヴァルと参加団体』（Avignon Festival et Compagnies）組合が、2006年と2007年の、参加団体と会場とをまとめ、2008年の参加申込みを受け付けている。
