エシュヴァイラーで医者の家庭に生まれる。ハイデルベルク大学で物理学を学び、またロベルト・ブンゼンのアシスタントとなる。その後、ギムナジウムの教師、司書、ジャーナリストとして働く。
1872年にシュトラースブルク大学、1874年にドルパート大学、1876年にフライブルク大学、1884年にブレスラウ大学、1887年からはゲッティンゲン大学と教授職を歴任する。
統計事象の安定性と死亡統計との分析を研究して、「正常寿命」の発見と生命表の作製技術の改良に寄与した。人口分析の手法として「レキシス図」がある。
