本名はメアリー・ノナ・ドゥーリー（Mary Nonna Dooley）。アイルランドとイタリアの血を引く両親のもとに、ニューヨーク市にて生まれる。ジーグフェルド・フォリーズでプロとして活動を始めた。その時に芸名を、アイリッシュの姓ドゥーリーからより異国的な響きを持つナルディ（幼年期の友人の姓リナルディにちなむ）に変えた。
1919年、ジョン・バリモアが彼女のエキゾティックな容姿に目をつけ、ニタはすぐにパラマウント社と契約した。バリモアに推薦され、1920年の『狂える悪魔』（Dr.Jekyll and Mr.Hyde）でデビュー。男を狂わせ堕落させるヴァンプのキャラクターを演じることで人気が出、同じくヴァンプ女優であったセダ・バラと競い合った。
最も記念すべき作品は、1922年にルドルフ・ヴァレンティノと共演した『血と砂』（Blood and Sand）である。この作品が大ヒットし、ヴァレンティノとは以後3作品で共演した。
トーキーの時代になると、世界大恐慌もありヴァンプ女優として飽きられてしまい、1929年にシール・バックレイと結婚してほぼ引退状態になった。以後、マイナーな作品や舞台にぽつぽつと出演し続けた。
1961年に心臓発作で死去。
