ドイツ生まれ。地方の劇団で劇を書き始めるのが、彼のキャリアの始まりである。1950年代中頃、プラハにあるFAMU(チェコスロバキア国立映画学院)で映画監督業について学び、そこで助監督を務めた。1957年彼がそこを卒業すると、ポツダム-バーベルスベルクにあるDEFA(東ドイツ唯一のスタジオ)で監督として働きはじめ、1966年までそこを中心に活動する。だが、1966年の“Spur der Steine/Traces of the Stone ”が当局によって公開不許可になってしまう。再び有名になるのは1974年『嘘つきヤコブ(ドイツ語版、英語版)』で、1976年度米国アカデミー外国語映画賞候補になってからである。この映画は『聖なる嘘つき/その名はジェイコブ』(1999)として、ロビン・ウィリアムズ主演で再映画化された。
彼の初期の作品で戦争映画のFünf Patronenhülsen/Five Bullets (1960)、Königskinder/Invincible Love (1962)、『裸で狼の群れのなかに』-Nackt unter Wölfen/Naked Among Wolves (1963)は傑作の誉れが高い。