高陽王元雍の長男として生まれた。容貌が美しく、経書や史書に通じた。宣武帝のとき、散騎侍郎を初任とした。孝明帝が即位すると、通直散騎常侍・鴻臚少卿となった。通直散騎常侍のまま太常卿に転じた。散騎常侍に転じ、安東将軍・青州刺史として出向した。後に洛陽に帰って度支都官・二曹尚書となった。南朝梁が徐州や揚州に進攻しようとすると、元端は使持節・撫軍将軍・金紫光禄大夫・東南道大使に任じられてその対応にあたった。南朝梁の軍を撃退すると、鎮軍将軍・兗州刺史に任ぜられた。南朝梁の軍が再び徐州や兗州に進攻すると、元端は州の文武の官を糾合して、防衛に成功した。功績により安徳県開国公に封ぜられた。洛陽に帰り、都官尚書に任ぜられた。528年4月、河陰の変が起こると、父とともに殺害された。享年は36。車騎大将軍・儀同三司・相州刺史の位を追贈された。
子の元峻が爵位を嗣いだ。