商品の生産、流通、消費の三段階にわたって、社会科学的商学的立場と自然科学的技術的立場との2方面から商品を研究していく学問である。
かつては技術的、鑑定論的研究、品位・品質研究などに対する視点、化学的視点、マルクス経済学による分析に偏っていたが、最近では収益性や消費者ニーズなど、マーケティングによる商品分類や国際間比較などが加わり、そしてソーシャル・マーケティングや環境マーケティングなどとも密接に関係している。
日本では、1886年（明治19年）に東京商業高校（現在の一橋大学大学院）で講義が開始された。