熊本県球磨郡四浦村晴山（現・熊本県球磨郡相良村）出身。熊本県立鹿本中学校（現・熊本県立鹿本高等学校）卒業。
1918年に堺利彦の門下生となる。その後労働運動、農民運動を経て柳田國男に師事し、民俗学に関心を持つ。
児童文学の創作で、「少年倶楽部」に『彦一頓知ばなし』でデビューした。1956年「山犬少年」で小学館児童文化賞受賞。
巌流島の決闘で終わっている吉川英治の『宮本武蔵』に対して『それからの武蔵』を描き、これが広く知られる。
明石元二郎の評伝もある。
晩年帰郷、1965年に熊本県人吉市で没した。
