編集兼発行人は開高健、他坂根進、柳原良平が創刊時の編集者。
壽屋宣伝部にいた開高健が、当時専務だった佐治敬三に提案して、トリスバーの常連客へのサービスとして創刊。発行元は最初大阪市北区壽屋内洋酒天国社だったが、のち開高の提言により東京都に移転した。
その後、同誌は前述の3名と佐治敬三並びにサントリー宣伝部部長の山﨑隆夫によって設立されたサン・アドへ移行して、編集されることになる。この洋酒天国というタイトルは佐治敬三が発案したものであり、開高らは「天国というのが安っぽい」と批判したが、それがヒットするや黙ってしまった。
他にも、同編集部には山口瞳、山川方夫、佐々木侃司、酒井睦雄などの才能が集まった。創刊当初の発行部数は2万部程度に過ぎなかったが、宣伝色の薄い洒脱な内容が人気を集め、最盛期には発行部数20万部を誇った。
1958年には、DM部門の広告電通賞を受賞している。
本誌の後身として、広報誌『サントリー・クォータリー』が1979年1月から2009年4月までサントリーから発行されていた。
サントリーによる一社提供番組として有名な「料理天国」（TBS）、「スポーツ天国」（フジテレビ）の番組名もこれに由来するものである。
