日本国内外で起きたあらゆる犯罪について、諸外国との対比や、また、犯罪者の更生状況、再犯率など、あらゆる観点から調査・分析を行っている。
日本では、他に警察白書も日本の犯罪と治安について取りまとめているが、警察白書は警察活動の観点から「犯罪の防止」により強く比重を置いている。一方、犯罪白書は犯罪のより細かい調査・分析及び受刑者や出所者の動向にも力を入れている。
日本国外で日本人が巻き込まれた事件や、日本国内での外国人犯罪の状況などもまとめられている。
犯罪白書が、近年特に重要視しているのは、再犯の防止である。2007年（平成19年）度作成の犯罪白書の「はしがき」においても、再犯防止対策に多く言及している。
日本の犯罪を知る上での重要資料であり、政府や省庁は、この資料を元にして治安対策を考案する。
他の白書と同じく、インターネットでも公開されており、法務省のサイトで閲覧できる。また、英語版も作成・公開されている。