衰弱死は言葉の通り「衰弱して死ぬ」ことだが、実際に身体が勝手に衰弱して死ぬことはほとんどない。衰弱死は必ずといっていいほど病気と併合して起こる死に方である。
病気による死は結核､肺炎等の呼吸器官の病気､癌の悪化等が原因である。また、服薬により治せるはずの病気でも､体力不足､年齢的に服用することができない、末期などの原因で治せず、死ぬ場合もある。副作用による死もその一環である。
衰弱死は病気の原因の一種ともいえる。その一方で、精神的に衰弱して死ぬ場合もある（後述）。
衰弱死は根本的に身体能力の低下による衰弱死、精神力の低下による死の二つに分けられる。