A. J. Barner

Barner wurde in Ohio geboren und wuchs in der Stadt Aurora auf. Er besuchte die Aurora High School, an der er in der Footballmannschaft sowohl als Tight End als auch als Linebacker aktiv war. Zu Beginn seiner Highschoolzeit war er noch Quarterback gewesen, wechselte später jedoch auf die Tight End und Linebacker-Positionen. Dort entwickelte er sich schließlich sehr schnell zum Stammspieler und konnte in seinen letzten zwei Highschooljahren 124 Tackles in der Defense verzeichnen.^[1] Außerdem gelangen ihm 15 Passfänge für 124 Yards und vier Touchdowns.^[2] Für seine Leistungen wurde er zum MVP der Schule, ins All-Conference-Team sowie zum Defensive Player of the Year der Liga gewählt.^[3]

Nach seinem Highschoolabschluss entschied sich Barner, ein Stipendienangebot der Indiana University anzunehmen, um für die Indiana Hoosiers College Football zu spielen. In seinem Freshman-Jahr kam er jedoch kaum zum Einsatz. In den folgenden beiden Jahren konnte er jedoch mehr und mehr zu Spielzeit kommen und kam in insgesamt 22 Spielen zum Einsatz, bei denen er 42 Pässe für 361 Yards und vier Touchdowns fing.^[4] Nach der Saison 2022 entschied er sich jedoch, über das Transfer-Portal an die University of Michigan zu wechseln.^[5] Dort war er zweiter Tight End hinter Colston Loveland. In der Saison konnte er in 15 Spielen den Ball für 249 Yards und einen Touchdown fangen.^[4] Mit seiner Mannschaft war er allerdings sehr erfolgreich: So konnten das von Jim Harbaugh trainierte Team am Ende der Saison das College Football Playoff National Championship Game gegen die Washington Huskies der University of Washington gewinnen. Außerdem gewannen sie die Big Ten Conference.

Beim NFL-Draft 2024 wurde Barner in der 4. Runde an 121. Stelle von den Seattle Seahawks ausgewählt.^[6] Dort war er zunächst in einer Backuprolle eingeplant. Am 1. Spieltag der Saison 2024 gab er beim 26:20-Sieg gegen die Denver Broncos sein NFL-Debüt. Am 3. Spieltag war er beim 24:3-Sieg gegen die Miami Dolphins erstmals Starter seiner Mannschaft und konnte seine ersten drei Pässe in der NFL fangen.^[7] Am 4. Spieltag gelang ihm bei der 29:42-Niederlage gegen die Detroit Lions schließlich sein erster Touchdown nach Zuspiel von Quarterback Geno Smith.^[8] In der Folge kam er regelmäßig auch als Passempfänger und nicht nur als Blocker zum Einsatz. So konnte er in seiner Rookie-Saison insgesamt 30 Pässe für 245 Yards und vier Touchdowns fangen.^[7] Obwohl die Seahawks zehn von 17 Spielen gewannen, konnten sie sich nicht für die Playoffs qualifizieren.

In der Saison 2025 wurde Barner, unter anderem nachdem Noah Fant die Seahawks verlassen hatte, Stammspieler auf der Position des Tight Ends in seiner Mannschaft. Am 5. Spieltag konnte er bei der 35:38-Niederlage gegen die Tampa Bay Buccaneers erstmals zwei Touchdowns in einem Spiel fangen, beide nach Pässen von Sam Darnold.^[9] Nur eine Woche später konnte er mit Passfängen für insgesamt 71 Yards einen neuen Karrierebestwert aufstellen.^[10] Mit insgesamt 6 Receiving-Touchdowns konnte er die zweitmeisten der Seahawks in dieser Saison nach Jaxon Smith-Njigba verzeichnen, dazu kam noch ein Rushing-Touchdown.^[11] Da die Seahawks in der Saison 14 Spiele gewannen und nur drei verloren konnten sie die NFC East gewinnen und sich somit für die Playoffs qualifizieren. Er gab sein Postseason-Debüt beim 41:6-Sieg in der Divisional Round gegen die San Francisco 49ers. Beim folgenden NFC Championship Game gegen die Los Angeles Rams konnte Barner seine ersten zwei Pässe für 13 Yards in der Postseason fangen.^[12] Da die Seahawks das Spiel mit 31:27 gewannen, konnten sie sich für Super Bowl LX qualifizieren, in dem sie auf die New England Patriots trafen. In der Partie taten sich beide Mannschaften offensiv lange schwer, sodass erst zu Beginn des 4. Quarters der erste Touchdown des Spiels erzielt werden konnte. Dabei fing Barner einen Pass über 16 Yards von Sam Darnold, es war zugleich der erste Postseason-Touchdown für Barner. Insgesamt konnte er vier Pässe für 54 Yards fangen und seiner Mannschaft somit zum 29:13-Sieg verhelfen, wodurch die Seahawks den Super Bowl gewannen.^[13]