Cairo Rail Bridge

Vor dem Bau der Brücke mussten Züge den Ohio River mithilfe von Eisenbahnfähren überqueren. Dieser Vorgang war sehr zeitaufwendig und wetterabhängig und stellte einen erheblichen Engpass im Bahnverkehr dar.

Erste Pläne für eine Eisenbahnverbindung in der Nähe von Cairo gab es daher bereits vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg, denn aufgrund ihrer Lage an der Mündung des Ohio Rivers in den Mississippi war Cairo eine prosperierende Hafenstadt. Obwohl erste Pläne bereits Anfang der 1880er Jahre vorlagen, erhielt die Illinois Central Railroad (IC) erst am 17. März 1886 die Zulassung durch die Regierung von Kentucky. Pläne, statt der Brücke einen Tunnel unter dem Ohio River zu bauen, wurden verworfen.

Für den Bau wurde die Eisenbahngesellschaft der Chicago, St. Louis and New Orleans Railroad (CSL&NO) gegründet. Die Leitung der Gesellschaft übernahm Edward T. Jeffrey, der seinerzeit bereits Leiter der Illinois Central Railway (IC) war. Er beauftragte George S. Morison, Alfred Noble und E. L. Corthell mit der Planung der Brücke. Im Frühjahr 1887 wurde schließlich mit dem Bau der Brücke begonnen.

Der erste Zug rollte am 29. Oktober 1889 über die Brücke. Um die Brücke zu bestaunen, reisten damals Tausende Menschen nach Cairo. Die abschließenden Bauarbeiten zogen sich allerdings bis Anfang 1890 hin. Insgesamt kostete der Bau 2.675.457,92 US-Dollar.

Bei der offiziellen Eröffnung der Brücke überquerte zunächst ein rund 675 Tonnen schwerer Zug das Bauwerk. Als die letzte seiner neun Lokomotiven den östlichsten Fachwerkträger passiert hatte, brach unter den zahlreichen Zuschauern in Cairo großer Jubel aus. Anschließend setzte der Zug zurück, nahm eine zehnte Lokomotive der Bauart „Mogul“ auf und überquerte die Brücke erneut – diesmal mit hoher Geschwindigkeit. Kurz darauf folgte ein zweiter Zug mit zahlreichen Zeitungsreportern. Unmittelbar danach fuhr ein südwärts gerichteter Güterzug über die Brücke und eröffnete damit den planmäßigen Eisenbahnbetrieb über das neue Bauwerk.

Die Brücke entwickelte sich rasch zu einem wichtigen Bestandteil der Fernverbindung der Illinois Central Railroad. Über sie verlief der Güter- und Personenverkehr zwischen dem industriellen Norden der Vereinigten Staaten und den Häfen am Golf von Mexiko.

Im Jahr 1895 wurde ein Pfeiler der Brücke durch ein starkes Erdbeben der New-Madrid-Seismischen Zone beschädigt. Obwohl die Schäden repariert werden konnten, zeigte das Ereignis die geologischen Risiken der Region.

Mit dem steigenden Gewicht moderner Lokomotiven und Güterzüge erwies sich die ursprüngliche Brücke im Laufe der Zeit als nicht mehr ausreichend leistungsfähig. Daher wurde zwischen 1949 und 1952 am gleichen Standort eine weitgehend baugleiche neue Eisenbahnbrücke errichtet. Dabei wurden teilweise die bestehenden Pfeiler der historischen Brücken mitbenutzt. Allerdings wurden die ursprünglichen Fachwerkträger durch eine moderne Stahlkonstruktion ersetzt.

Heute gehört die Strecke zum Netz der Canadian National Railway, welche die Hauptstrecke der ehemaligen IC übernommen hat. Die Betreibergesellschaft schickt vereinzelt Zugpaare des Personenverkehrs in der Relation von Chicago nach New Orleans über die Strecke. Dabei wird in Reiseführern die Brücke als eines der Highlights der Strecke beworben.^[1]

Die Brücke bestand historisch aus mehreren Whipple-Fachwerkträgern mit einer Spannweite von rund 150 Metern.^[2] Die Pfeiler mussten mithilfe von Druckluft-Caissons tief im Flussbett gegründet werden. Diese Bauweise war im 19. Jahrhundert weit verbreitet, galt jedoch als gefährlich. Mehrere Arbeiter erkrankten während der Bauarbeiten an der sogenannten Caissonkrankheit.

Die Whipple-Fachwerkträger wurden beim Neubau der Brücke durch Warren-Stahlfachwerkträger ersetzt, ebenfalls mit einer Spannweite von rund 158 Metern, da so die historischen Pfeiler wiederverwendet werden konnten. Der kürzeste Träger ist 106 Meter lang, die längsten Träger messen 158 Meter. Einschließlich der langen Zufahrtsviadukte über die Flussniederung erreicht das Bauwerk heute eine Gesamtlänge von 6237 Metern.^[3]

• Liste von Brückenbauten mit Beteiligung von George S. Morison

• Stuyvesant Fish, George S. Morison: The Cairo Bridge: Report of Stuyvesant Fish, President, to the Board of Directors of the Chicago, St. Louis, & New Orleans R.R. Co. February 24, 1892, report of George S. Morison, Chief Engineer, to the President of the Chicago, St. Louis & New Orleans R.R. Co., October 1, 1891. Knight, Leonard & Co., Chicago 1892 (Digitalisat).

Commons: Cairo Rail Bridge – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Cairo Ohio River Bridge (Illinois Central Railroad). In: Bridges & Tunnels. Abgerufen am 9. März 2026.
• Cairo Railroad Bridge (first) – Alexander County, Illinois. In: Bridgehunter. Abgerufen am 9. März 2026.