Europäische Raketenkrise

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Zu Beginn der 2020er Jahre betrieb Arianespace am französischen Weltraumbahnhof in Guayana die Raketen Ariane 5, Vega und Sojus-ST, letztere in Zusammenarbeit mit Russland. Die Vega sollte ab 2020 schrittweise durch das Nachfolgemodell Vega-C ersetzt werden,^[3] die Ariane 5 und die Sojus-ST ab 2021 bzw. 2025 durch die Ariane 6.^[4][5] Nach Beginn des russischen Angriffskriegs gegen die Ukraine im Jahr 2022 führten die Sanktionen gegen Russland jedoch zu einem vorzeitigen Aus für die Sojus-ST, während sich die Inbetriebnahme der Ariane 6 verzögerte. Die in Produktion befindlichen Restexemplare der Ariane 5 und der Vega waren bereits für andere Nutzlasten vorgesehen.^[6][7]

Der Raketenmangel vergrößerte sich, als beim zweiten Start der Vega-C im Dezember 2022 ein Defekt an deren zweiter Stufe auftrat, weshalb die Nutzlast – zwei französische Pléiades-Neo-Erdbeobachtungssatelliten – verloren ging. Der Betrieb der Rakete wurde unterbrochen.^[8] Die ESA teilte daraufhin mit, der „europäische Trägerraketen-Sektor“ sei „in einer ernsthaften Krise“.^[9] Der ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher begründete die Verspätung der Ariane 6 mit „hoch beunruhigenden“ technischen Problemen, die nach seiner Amtsübernahme 2021 zu Tage getreten seien.^[10] Kurz darauf wurde bekannt, dass beim Vega-Hersteller Avio vier Treibstofftanks für das letzte Vega-Exemplar versehentlich verschrottet worden waren,^[11] weshalb auch dieser Start aufgeschoben werden musste.

Die ESA trat nach dem Ausfall der Sojus-ST in Verhandlung mit außereuropäischen Raketenbetreibern. Der Start des Weltraumteleskops Euclid und der Asteroidensonde Hera wurde von Sojus-ST bzw. Ariane 6 auf Falcon-9-Raketen von SpaceX umgebucht.^[12] Nach einem längeren Klärungsprozess wegen sicherheitstechnischer Bedenken wechselten auch zwei Starts von Galileo-Navigationssatelliten zur Falcon 9.^[13][14] Für den europäisch-japanischen Erdbeobachtungssatelliten EarthCARE wurde zunächst der Start mit einer Vega-C statt einer Sojus-ST in Betracht gezogen, nach dem vorläufigen Ausfall der Vega-C aber ebenfalls eine Falcon 9 gewählt.^[15][16] Für den Erdbeobachtungssatelliten Sentinel-1C erwog die ESA einen Start mit einer Falcon 9 statt einer Vega-C, entschied sich dann aber für einen verspäteten Vega-C-Start. Der Betrieb des Copernicus-Erdbeobachtungsprogramm blieb dadurch – infolge des Ausfalls von Sentinel-1B im Jahr 2022 – vorübergehend eingeschränkt.^[17][18]

Vom Ende der Zusammenarbeit mit Russland war auch der britische Satellitenbetreiber OneWeb betroffen. Fünf geplante Starts von OneWeb-Satelliten – vermittelt durch Arianespace – wurden von Sojus auf Falcon 9 umgebucht, zwei auf indische LVM3.^[19]

Im Juni 2024 gab Eumetsat bekannt, den Wettersatelliten MTG-S1 wegen „außergewöhnlicher Umstände“ mit einer Falcon 9 statt einer Ariane 6 starten zu lassen. Diese Entscheidung wurde von europäischen Raumfahrtfunktionären und Politikern kritisiert. Eumetsat äußerte sich nicht zu den genauen Gründen für den Raketenwechsel,^[20][21] aber der Leiter der ESA-Denkfabrik ESPI wies darauf hin, dass bei solchen Missionen Zeitpläne einzuhalten seien.^[22]

Der überwiegend erfolgreiche Erstflug der Ariane 6 im Juli 2024 – zwei von fünfzehn Nutzlasten gingen infolge einer fehlgeschlagenen Triebwerkswiederzündung verloren^[23] – wird als entscheidender Schritt zur Überwindung der europäischen Raketenkrise angesehen.^[1][24] Im Dezember desselben Jahres ging auch die Vega-C wieder in Betrieb,^[25] und im März 2025 absolvierte die Ariane 6 ihren ersten vollständig erfolgreichen Start.

Die folgenden Nutzlasten wurden während der Raketenkrise von Sojus und Ariane 6 auf andere Trägerraketen umgebucht. Es ist nicht bekannt, mit welchem Sojus-Modell die OneWeb-Starts Nr. 14 bis 20 ursprünglich erfolgen sollten. Vorherige OneWeb-Satelliten starteten sowohl mit Sojus-ST von Französisch-Guayana als auch mit Sojus-2.1b in Russland.

• Jeff Foust: The long recovery from a launcher crisis. The Space Review, 7. Juli 2025.