Hannah Cowley

Cowley war die Tochter von Hannah, geborene Richards, und Philip Parkhouse, einem Buchhändler in Tiverton, Devon. Sie heiratete Thomas Cowley entweder 1768^[3] oder 1772.^[1] Kurz nach ihrer Heirat mit zog das Paar nach London, wo Thomas als Steuerbeamter und als freier Journalist tätig war. Das Paar hatte drei^[4] oder vier Kinder.^[5]

Die Einleitung zu ihrer Werkausgabe von 1813 schildert, wie Cowley während eines Theaterbesuchs mit ihrem Ehemann von einem plötzlichen Schreibdrang ergriffen wurde und dann schon am folgenden Tag den ersten Akt ihrer Komödie The Runaway fertiggestellt habe. Unabhängig vom Wahrheitsgehalt dieser Episode sandte Cowley das Stück 1775 an Schauspieler und Theaterdirektor David Garrick und am 15. Februar 1776 wurde es im Drury Lane Theatre uraufgeführt. Das Stück erzielte in seiner ersten Spielzeit am 17 Aufführungen und bis 1800 insgesamt 39 in ganz London,^[6] ein Erfolg, der Cowley dazu ermutigte, weiter zu schreiben.

Noch im selben Jahr verfasste sie ihre beiden nächsten Stücke, die Farce Who’s the Dupe? und die Tragödie Albina. Die Aufführung am Drury Lane Theatre stieß auf Schwierigkeiten. Garrick hatte sich zurückgezogen und der neue Leiter, Richard Brinsley Sheridan, legte The Runaway für den größten Teil der Saison 1777 beiseite. Verärgert sandte Cowley Albina an das konkurrierende Londoner Theater Covent Garden, doch auch dort fand es keine bessere Aufnahme, und das Manuskript wechselte in den folgenden zwei Jahren zwischen den beiden Theatern. Inzwischen erklärte sich Sheridan bereit, Who’s the Dupe? zu produzieren, verzögerte jedoch die Premiere im Jahr 1779 bis zum späten Frühjahr, einer ungünstigen Zeit für die Eröffnung eines neuen Stücks.

Die Produktion von Albina führte für Cowley zu einer öffentlichen Kontroverse. Während dieses Stück zwischen Drury Lane Theatre und Covent Garden hin‑ und herwechselte, wurden die Stücke Percy (1777) und The Fatal Falsehood (1779) der Schriftstellerin Hannah More am Covent Garden uraufgeführt. Die Aufführung von Percy weckte Cowleys Verdacht; The Fatal Falsehood bestätigte für sie die Überzeugung, More habe aus Albina plagiiert.

Wie Cowley später im Vorwort zur gedruckten Ausgabe von Albina schrieb, wiesen ihr Stück und das von More tatsächlich „merkwüridge Ähnlichkeiten“ auf. Der Uraufführung von The Fatal Falsehood am 6. Mai 1779 folgten Presseaussagen, möglicherweise von Thomas Cowley verfasst,^[7] wonach More ihre Ideen von Cowley übernommen habe. Am 10. August schrieb More an die St. James Chronicle, um zu beteuern, sie habe „nie eine einzige Zeile aus Mrs. Cowleys Tragödie gesehen, gehört oder gelesen“. In ihrem Vorwort zu Albina räumt Cowley ein, dass die Theaterleiter, die damals zugleich als Dramaturgen fungierten, More ihre Ideen unbeabsichtigt vermittelt haben könnten: „Inmitten der Vielzahl von Handlungen und Bühnenarrangements, in die ein Leiter verwickelt ist, wird Erinnerung allzu häufig mit den Eingebungen der Einbildungskraft verwechselt“ [Hervorhebung im Original]. Obwohl More weiterhin eine glänzende literarische Laufbahn hatte, schrieb sie nach diesem publizistischen Schlagabtausch mit Cowley nichts mehr für die Bühne. Albina wurde schließlich am 31. Juli 1779 am Haymarket Theatre aufgeführt, wurde aber weder ein finanzieller Erfolg noch besonders gut besprochen.

Nachdem die Kontroverse mit Hannah More hinter ihr lag, schrieb Cowley ihre populärste und dauerhaft erfolgreichste Komödie, The Belle’s Stratagem, die 1780 am Covent Garden aufgeführt wurde. Sie lief in der ersten Saison 28 Abende und bis 1800 insgesamt 118 Mal in ganz London,^[8] ein beachtlicher Erfolg, der die finanzielle Lage ihrer Familie festigte.

Ihr nächstes Stück, The World as it Goes; or, a Party at Montpelier, später in Second Thoughts Are Best umbenannt, war ein Misserfolg. Cowley schrieb weiter und brachte bis 1794 sieben weitere Stücke zur Aufführung: Which is the Man?, A Bold Stroke for a Husband, More Ways Than One, A School for Greybeards, or, The Mourning Bride, The Fate of Sparta, or, The Rival Kings, A Day in Turkey, or, The Russian Slaves und The Town Before You. Keines davon erreichte den Erfolg ihrer früheren Werke.

1783 nahm Thomas Cowley eine Anstellung bei der Britischen Ostindien‑Kompanie an. Er zog nach Indien und ließ Cowley in London zurück, wo sie die gemeinsamen Kinder aufzog; Thomas Cowley starb dort 1797 in Indien, ohne nach England zurückgekehrt zu sein.

Als Dichterin war Cowley weniger erfolgreich. Sie schrieb The Scottish Village, or Pitcairne Green (1786) sowie The Siege of Acre: an Epic Poem (1801).^[10] Im Sommer 1787 begann sie unter dem Pseudonym „Anna Matilda“ gemeinsam mit dem Dichter Robert Merry (der als „Della Crusca“ schrieb) einen poetischen Briefwechsel in der Zeitschrift The World. Die Gedichte waren sentimental und kokett. Zunächst kannten beide nicht einmal die Identität des jeweils anderen; später trafen sie sich und wurden Teil einer poetischen Bewegung, die als die Della Cruscans bekannt wurde. Die Literaturgeschichte ist mit der Della‑Cruscan‑Dichtung nicht gnädig umgegangen, die als nachlässig und übermäßig gefühlsbetont kritisiert wurde. Cowleys Lyrik erschien unter dem Titel The Poetry of Anna Matilda [pseud.] Containing A Tale for Jealousy, The Funeral, Her Correspondence with Della Crusca [pseud.] and Several Other Poetical Pieces. To Which Are Added Recollections, Printed from an Original Manuscript, Written by General Sir William Waller (1788).

Cowleys letztes Stück, The Town Before You, wurde 1795 aufgeführt. 1801 zog sie sich nach Tiverton, Devon, zurück, wo sie ihre verbleibenden Jahre fernab der Öffentlichkeit verbrachte und still ihre Stücke überarbeitete. Sie starb 1809 an Leberversagen. Sie ist auf dem St George Churchyard in Tiverton beerdigt.^[11]

The Runaway (1776)

George Hargrave erfährt nach seiner Rückkehr vom College, dass Emily, die von seinem Paten Mr. Drummond aufgenommene Ausreißerin, dieselbe Frau ist, in die er sich auf einem Maskenball verliebt hatte. Während seine Cousine Bella mehrere Liebesverbindungen fördert, will Georges Vater ihn mit der reichen, älteren Lady Dinah verheiraten. Als Emilys Vater sie nach London zurückholen will, verfolgt George ihn und gewinnt Emily zurück. Mr. Drummond sichert den Liebenden durch Landüberlassung eine eigene Existenz.

Who’s the Dupe? (1779)

Hauptmann Granger besucht seine Geliebte Elizabeth, deren Vater Doiley sie mit dem gelehrten, aber unattraktiven Gradus verheiraten will. Elizabeths Freundin Charlotte bringt Gradus dazu, sich modischer zu geben. Gleichzeitig gibt sich Granger als Gelehrter aus. Im Wettstreit der Bildung beeindruckt Granger Doiley mit falschem Griechisch und gewinnt Elizabeth, während Gradus Charlotte erhält.

Albina (1779)

Edward liebt Albina, die tugendhafte Witwe des Grafen Raimond und Tochter des Duke of Westmorland. Trotz ihrer Liebe zögert Albina, doch sie stimmt der Heirat zu, da Edward in den Krieg ziehen soll. Der eifersüchtige Gondibert verleumdet Albina und täuscht Edward ihre Untreue vor. Die Hochzeit wird abgesagt, ein Duell droht, doch Gondiberts Lüge wird aufgedeckt. Er wird verbannt und stirbt nach einem fehlgeleiteten Mordversuch, nachdem Albina ihm vergeben hat.

The Belle’s Stratagem (1780)

Doricourt findet seine Verlobte Letitia wenig elegant. Um nicht ohne Liebe zu heiraten, täuscht Letitia mit Hilfe ihres Vaters und Mrs. Racket grobes Benehmen vor und schreckt Doricourt ab. Auf einem Maskenball verzaubert sie ihn jedoch inkognito. Parallel scheitert der Verführer Courtall durch eine Verwechslung. Schließlich enthüllt Letitia ihre Identität, und Doricourt stimmt glücklich der Ehe zu.

A Bold Stroke for a Husband (1783)

Don Carlo hat seine Frau Victoria wegen der Kurtisane Laura verlassen, die nun seine Besitzurkunden hält. Laura liebt Florio, der in Wahrheit die verkleidete Victoria ist. Mit einer List werden die Urkunden vernichtet, Victoria gibt sich zu erkennen, und Don Carlo bereut. Gleichzeitig kann Olivias erzwungene Verheiratung verhindert werden, und sie heiratet den Mann ihrer Wahl.

Commons: Hannah Cowley – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Eintrag Hannah Cowley (née Parkhouse) im Eighteenth-Century Poetry Archive (ECPA)
• Eintrag Cowley, Hannah im Project Gutenberg
• Eintrag Cowley, Hannah in der Datenbank von Distributed Proofreaders Canada
• Hannah Cowley (1743–1809) bei LibriVox