John Gresham Machen

Kindheit und Jugend

Machen wurde in Baltimore im US-Bundesstaat Maryland geboren. Sein Vater, Arthur Webster Machen (1827–1915), Anwalt in Baltimore, war bei der Heirat 45 Jahre alt, seine Mutter, Mary Jones Gresham (1849–1931), 24 Jahre. Als Brüder sind namentlich Arthur Webster Machen II (1877–1950) und Thomas Gresham Machen (1886–1975) bekannt.^[2] Während der Vater zur Episkopalkirche der Vereinigten Staaten von Amerika gehörte, war seine Mutter Presbyterianerin und lehrte ihren Sohn von klein auf den Kleinen Westminster-Katechismus (Westminster Shorter Catechism). Die Familie ging zur Presbyterianischen Kirche in der Franklin Street. Seine Schulbildung wird als privilegiert eingeschätzt, denn er konnte ein privates College besuchen und erhielt eine klassische Erziehung, einschließlich Latein und Griechisch. Obwohl es keine Aufzeichnungen darüber gibt, war es wahrscheinlich die Universitätsschule für Knaben. John lernte auch, Klavier zu spielen.

Frühes Erwachsenenalter

Vor und während des Ersten Weltkriegs

Lehrtätigkeit in Princeton 1918–1926

Nach seiner Rückkehr aus Europa setzte Machen in Princeton seine Tätigkeit als Lehrer für Neues Testament fort. In dieser Zeit erwarb er den Ruf, einer der wenigen wirklichen Gelehrten zu sein, die fähig waren, der wachsenden Vorherrschaft der modernistischen Theologie argumentativ zu begegnen und dabei einen evangelikalen Glaubensstandpunkt einzunehmen. Er gilt als der letzte der großen Theologen Princetons, die seit der Gründung der Akademie im frühen 19. Jahrhundert die sogenannte Princeton-Theologie entwickelt hatten, eine konservative und calvinistische Form evangelikalen Christentums. Im Gegensatz zu den Princeton-Theologen Archibald Alexander, Charles Hodge, A. A. Hodge und B. B. Warfield hatte er jedoch weder eine Dozentenstelle für Theologie noch wurde er je Rektor des Seminars, sondern hatte nur einen Lehrauftrag für Neues Testament.

The Origin of Paul’s Religion (Der Ursprung der Religion des Paulus, 1921) ist vielleicht Machens bekanntestes akademisches Werk. Es kritisiert den modernistischen Glauben, die Religion des Paulus habe hauptsächlich auf griechischer Philosophie beruht und sei von der von Jesus völlig verschieden. Das Buch wurde mehrfach wiederaufgelegt, zuletzt 2010.^[5]

Auch in Christianity and Liberalism (Christentum und Liberalismus, 1923) unterzog Machen den theologischen Modernismus einer Kritik. Er verglich das konservative Christentum mit dem zeitgenössischen protestantischen Christentum, wo sich modernistische (oder „liberale“) Theologie größer werdender Beliebtheit erfreute, und schlussfolgerte, dass der „Liberalismus der moderne Hauptgegner des Christentums sei“.

In seinem Buch What is Faith? (Was ist Glaube?, 1925) nahm er sich die pastorale Aufgabe vor, den Glauben in der geschichtlichen Tatsache der Versöhnungstat Christi zu verankern. Die liberale Theologie befand er als anti-intellektuell, insofern sie das Christentum spiritualisiere und als bloßen Ausdruck individueller Erfahrung behandle, wodurch die Bibel und die Glaubensbekenntnisse aller klar umrissenen Bedeutung beraubt würden.

Diese und eine Anzahl anderer Bücher gaben Machen innerhalb der Presbyterianischen Kirche einen festen Platz im theologisch konservativen Lager. Seine Arbeit während der 1920er Jahre war aufgeteilt in seine Zeit in Princeton und sein politisches Wirken mit evangelikalen Presbyterianern.

Trotz seiner konservativen theologischen Überzeugungen konnte Machen sich den populistischen Fundamentalismus nie ganz zu eigen machen. Seine Weigerung, den Prämillenarismus und andere Seiten des fundamentalistischen Glaubens zu akzeptieren, beruhte auf seiner Überzeugung, dass die calvinistische Theologie die biblischste Form christlichen Glaubens sei – eine Theologie, die damals im Fundamentalismus allgemein nicht anzutreffen war. Überdies stand Machens akademische Arbeit und seine Fähigkeit, sich mit modernistischer Theologie auseinanderzusetzen, im Widerspruch zur anti-intellektuellen Haltung vieler Fundamentalisten.

Kontroversen

Zwischen 1924 und 1925 verschlechterte sich die Beziehung zur Fakultät in Princeton, als The Presbyterian die Frage aufwarf, ob es an der Fakultät zwei verschiedene Parteien gebe. Machen räumte ein, dass er mit Charles Erdman Differenzen über die Wichtigkeit der Glaubenslehre habe. Erdman übe Toleranz gegenüber denen, die lehrmäßig im Irrtum seien. Erdman antwortete ihm privat, Moody habe gewusst, „dass Polemiker üblicherweise keine Nachfolger für Christus gewinnen“.

Religion und Politik

Machen blickte argwöhnisch auf die Vermischung von Religion und Politik. Versuche, mit politischen Mitteln eine christliche Kultur aufzubauen, betrachtete er als unsensibel gegenüber Minderheiten.^[7] Noch mehr war er über den korrumpierenden Einfluss der Politik auf die Christenheit besorgt, und das Social Gospel sah er als warnendes Beispiel. Er war gegen das Schulgebet und Bibellesungen in öffentlichen Schulen. Diese Position implizierte allerdings, dass Christen ihre eigenen Schulen führen sollten.^[8]

Der Historiker George M. Marsden beschrieb Machen als „radikal libertär“. Er wehrte sich gegen beinahe jede Ausdehnung staatlicher Macht und nahm zu einer Vielzahl von Themen Stellung. Wie bei den meisten libertär Denkenden ließen sich seine Stellungnahmen nicht in die üblichen Schubladen von „liberal“ oder „konservativ“ einordnen.^[9] Der Einrichtung eines nationalen Bildungsministeriums stellte er sich entgegen, indem er vor einem gemeinsamen Ausschuss des Kongresses darauf hinwies, dass die Kontrolle der Kinder durch den Staat die endgültige Opferung der Freiheit bedeute.^[10] Er war nicht an sich gegen lokal betriebene öffentliche Schulen, sondern fürchtete den Einfluss materialistischer Ideologie und den Widerstand gegen höhere menschliche Bestrebungen.^[11] Er war auch gegen die Prohibition – ein teurer Standpunkt in einer Zeit, als Abstinenz beinahe ein Glaubenssatz unter Protestanten war.^[9]

Tod

Machen hatte beschlossen, im Dezember 1936 einige Vorträge in North Dakota zu halten, zog sich aber dort im außerordentlich kalten Wetter eine Brustfellentzündung zu. Nach Weihnachten wurde er wegen Lungenentzündung hospitalisiert und verstarb am 1. Januar 1937 im Alter von 55 Jahren. Einige Kommentatoren, insbesondere sein Freund Ned Stonehouse, wiesen darauf hin, dass Machens Konstitution nicht gerade stark war und dass er damals ständig mit Aufgaben überlastet war. Kurz vor seinem Tod hatte er noch ein Telegramm an seinen langjährigen Freund und Kollegen John Murray (1898–1975) diktiert, dessen Inhalt seinen lebenslangen Glauben widerspiegelt: „Ich bin so dankbar für den aktiven Gehorsam Christi (the active obedience of Christ). Keine Hoffnung ohne ihn.“^[12]

Machen wurde auf dem Green Mount Cemetery in Baltimore begraben, Sektion Walnut 2, Grab 15–16.^[13] Sein Grabstein trägt Namen, Titel, Lebensdaten und auf Griechisch den Spruch ΠΙΣΤΟΣ ΑΧΡΙ ΘΑΝΑΤΟΥ (Treu bis in den Tod, aus Offb 2,10, s. Bild rechts). Der Abdankungsgottesdienst fand am 5. Januar 1937 in der Spruce Street Baptist Church in Philadelphia statt; er wurde von Edwin H. Rian, dem Generalsekretär der Presbyterian Church of America, und R. B. Kuiper, dem Professor für Homiletik am Westminster Seminary, geleitet.^[14]

Der kirchenkritische Journalist Henry L. Mencken aus Baltimore schrieb im Dezember 1931 einen Leitartikel über Machen^[15] und später einen Nachruf mit dem Titel „Dr. Fundamentalis“ (Baltimore Evening Sun, 18. Januar 1937). Obwohl mit Machens Theologie nicht einverstanden, zollte ihm Mencken großen Respekt und brachte seine Bewunderung für dessen intellektuelle Begabung zum Ausdruck. Mencken verglich Machen mit William Jennings Bryan, einem anderen namhaften Presbyterianer, indem er schrieb: „Dr. Machen mit Bryan zu vergleichen ist wie das Matterhorn mit einer Warze zu vergleichen.“^[16]

Machens Einfluss ist noch spürbar durch die Existenz der beiden von ihm gegründeten Institutionen: des Westminster Theological Seminary und der Orthodox Presbyterian Church. Außerdem wird sein Basislehrbuch zum neutestamentlichen Griechisch immer noch von vielen Hochschulen verwendet.