Little Rock Air Force Base

Die Little Rock Air Force Base entstand im Kontext der militärischen Aufrüstung der Vereinigten Staaten während des Kalten Krieges. Im Jahr 1951 plante die United States Air Force den Bau eines neuen Stützpunkts in den zentralen Vereinigten Staaten. Da der Kongress der Vereinigten Staaten zunächst keine Haushaltsmittel bewilligte, erklärten sich lokale Akteure in Arkansas bereit, das benötigte Gelände selbst zu erwerben und der Bundesregierung zur Verfügung zu stellen. Zu diesem Zweck sammelte der Pulaski County Citizens Council bis September 1952 nahezu eine Million US-Dollar, mit denen Grundstücke von mehr als 150 privaten Eigentümern im Raum Jacksonville erworben wurden.^[1]

Im selben Monat gab die US-Luftwaffe bekannt, auf dem Gelände einen etwa 31 Millionen US-Dollar teuren Jetbomber-Stützpunkt errichten zu wollen. Die Grundstücksakquise und Vorbereitung der Fläche dauerten rund 18 Monate; der offizielle Baubeginn erfolgte am 6. November 1953. Die Basis wurde 1955 in Betrieb genommen.^[1] Der Stützpunkt wurde zunächst dem Strategic Air Command (SAC) zugeordnet, das ihn für strategische Aufklärungs- und Bomberoperationen nutzte. Bereits August 1954 war der SAC-Stab soweit organisiert, dass zum Januar 1955 das 70th Strategic Reconnaissance Wing als erste Einheit in Little Rock stationiert wurde, ausgestattet mit Boeing RB-47-Aufklärungsflugzeugen und Boeing KC-97-Tankflugzeugen. Zusätzlich wurde das 384th Bombardment Wing mit B-47-Bombern ab August 1955 dem neuen Stützpunkt zugewiesen. Der erste Kommandeur der Air Force Base, Colonel Joseph A. Thomas, übernahm im Februar 1955 das Kommando, verunglückte jedoch im selben Jahr bei einem Flugzeugabsturz. Die ersten Soldaten trafen 1954 ein, bevor auf dem Gelände Unterkünfte fertiggestellt waren; sie wohnten zunächst in der umliegenden Gemeinde.^[2]

In dieser Anfangsphase führte die 70th Strategic Reconnaissance Wing Aufklärungsmissionen über der Sowjetunion durch und bildete neue Besatzungen aus, bevor sie 1962 Little Rock Air Force Base verließ.

In den folgenden Jahrzehnten wandelte sich die Aufgabe des Stützpunkts grundlegend: Aus einer ursprünglich für strategische Bomber vorgesehenen Basis auf der zusätzlich ab 1961^[2] noch mehr als 18 Interkontinentalraketen des Typs Titan stationiert waren,^[3] entwickelte sich ein zentrales Ausbildungs- und Einsatzzentrum für den taktischen Lufttransport.^[1]

Heute ist Little Rock AFB der wichtigste Ausbildungsstandort der US-Streitkräfte für das Transportflugzeug Lockheed C-130 Hercules. Die Basis beherbergt die weltweit größte C-130-Flotte und fungiert als primäres Ausbildungszentrum des US-Verteidigungsministeriums für C-130-Besatzungen. Ausgebildet werden hier Piloten, Navigatoren, Flugingenieure und Ladungsmeister aller Teilstreitkräfte.^[1]

Die Little Rock Air Force Base war je nach dem Auftrag ihrer Einheiten unterschiedlichen Kommandos unterstellt. Mit ihrer Eröffnung am 1. Februar 1955 unterstand die Basis zunächst dem Strategic Air Command. Diese Unterstellung änderte sich mit Wirkung vom 1. April 1970 zum Tactical Air Command, bevor sie dann am 1. Dezember 1974 auf das Military Airlift Command angepasst wurde, welches ab 1. Juni 1992 in Air Mobility Command umbenannt wurde. Neben dem AMC untersteht die Basis seit dem 1. April 1997 zusätzlich dem Air Education and Training Command aufgrund seiner Aufgaben in Bezug auf die Schulung von Flugzeugbesatzungen und Technikern. Zwischen dem 1. Juli 1993 und dem 1. April 1997 war die Basis für kurze Zeit dem Air Combat Command unterstellt.

Derzeit (Stand Januar 2026) sind auf der Basis folgende Verbände stationiert:

• 19th Airlift Wing (seit 2008)
• 189th Airlift Wing (seit 1962, unter verschiedenen Bezeichnungen)
• 314th Airlift Wing (seit 1971, unter verschiedenen Bezeichnungen)
• 913th Airlift Group (seit 2014)
• 29th Weapons Squadron (seit 2003)

Die beiden Staffeln des 19th Airlift Wing sind Einsatzstaffeln der United States Air Force, ausgerüstet mit der Lockheed C-130J Hercules. Das 189th Airlift Wing gehört zur Arkansas Air National Guard, die 913th Airlift Group zum Air Force Reserve Command. Die beiden letztgenannten Verbände sind ebenfalls Einsatzverbände, die von Little Rock aus eingesetzt werden.

Das 340th Airlift Wing untersteht der Nineteenth Air Force und besteht auf einer C-130-Staffel (62nd Airlift Squadron), welche für das gesamte Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten (neben der United States Air Force auch die United States Coast Guard) das Training von neuen Flugzeugbesatzungen durchführt. Für die fortgeschrittene taktische Ausbildung auf der C-130 ist zudem die 29th Weapons Squadron auf dem Flugplatz stationiert, welche organisatorisch zur United States Air Force Weapons School auf der Nellis Air Force Base in Nevada gehört.

Der Militärflugplatz Little Rock verfügt über eine Start- und Landebahn in der Ausrichtung 70°/250° mit einer Länge von 12.001 ft (3.658 m) und einer Breite von 150 ft (46 m). Er kann nach Sichtflug- und Instrumentenflugregeln angeflogen werden. In die Anflugrichtung 25 steht dafür ein Instrumentenlandesystem bis zur Kategorie Cat II zur Verfügung sowie ein GPS- und ein TACAN-Anflugverfahren. Für die Anflugrichtung 07 sind ein GPS- und ein TACAN-Anflugverfahren nutzbar.^[4]

• Am 12. November 1971 verunglückte eine Lockheed C-130E Hercules der US Air Force (Luftfahrzeugkennzeichen 69-6578) beim Start von der Little Rock Air Force Base. Während des Starts kam es zu einem Strömungsabriss, der zum Absturz der Maschine führte. Von den 11 Insassen kamen 10 ums Leben, nur einer überlebte. Das Flugzeug wurde zerstört.^[5]

• Am 19. Februar 1972 kollidierte eine Lockheed C-130E Hercules der US Air Force (62-1813) im Anflug auf die Little Rock Air Force Base mit einem Trainingsjet des Typs Cessna T-37B Tweet der USAF (59-0322). Die Hercules stürzte 5 Kilometer östlich des Flugplatzes ab. Alle 5 Insassen kamen ums Leben. Beide Flugzeuge wurden zerstört. Die beiden Piloten in der T-37 konnten sich mit dem Schleudersitz retten.^[6]

• Am 25. November 2011 wurde die Airbase von einem Tornado getroffen, der auf dem Militärflugplatz fünf Flugzeuge des Typs C-130E beschädigte, wovon zwei zu Totalschäden wurden (62-1806, 62-1851). Außerdem wurden in der umliegenden Gegend 120 Häuser und andere Gebäude beschädigt. Es wurden vier Personen dabei verletzt.^[2][7][8]