Michael Ricketts

Vereinskarriere

Ricketts war in der Nähe seiner Geburtsstadt Birmingham Teil der Jugendakademie von Aston Villa. Bei den „Villans“ konnte er sich auf dem Sprung in den Erwachsenenbereich aber nicht durchsetzen und schloss sich stattdessen dem Drittligisten FC Walsall an. Noch bevor er dort im August 1996 einen Profivertrag unterschrieb, hatte er am 4. Mai 1996 per Einwechslung debütiert und ein Tor zum 2:1-Sieg gegen Brighton & Hove Albion geschossen. Ab seiner ersten vollständigen Saison 1996/97 bei den „Saddlers“ blieb ihm zumeist die „Joker-Rolle“ und bei seinen 43 Drittligaauftritten im Zeitraum von drei Jahren stand er nur zehnmal in der Startelf. Nach dem Aufstieg 1999 in die zweite Liga feierte Ricketts in der anschließenden Saison 1999/2000 seinen sportlichen Durchbruch. Mit nunmehr elf Zweitligatreffern avancierte er zum Top-Torjäger seines Vereins, wenngleich damit der postwendende Abstieg in die Drittklassigkeit nicht verhindert werden konnte. Im Juli 2000 wechselte Ricketts für eine Ablösesumme von 400.000 Pfund zu den Bolton Wanderers, die kurz zuvor im Playoff-Halbfinale zum Aufstieg in die Premier League gescheitert waren.

Es folgte ein rasanter sportlicher Höhenflug, indem sich Ricketts zum wichtigsten Stürmer von Bolton entwickelte und in 47 Pflichtspielen der Saison 2000/01 insgesamt 24 Tore schoss. Damit gelang dem Verein auch der Aufstieg in die Premier League; im Play-off-Finale gegen Preston North End sorgte Ricketts kurz vor Ende mit seinem Tor zum 2:0 für die Vorentscheidung (Endstand 3:0). Mit einer Körpergröße von 1,88 Metern verfügte Ricketts über eine robuste Statur und neben seinen physischen Stärken sowie seiner Präsenz in der Luft, konnte er gut „Bälle festmachen“ und sich in Zweikämpfen im gegnerischen Strafraum durchsetzen.^[1] Auch in der Premier League hielt Ricketts gut mit und seine zwölf Tore waren ein wichtiger Faktor auf dem Weg zum Klassenerhalt. Zu seinen bemerkenswertesten Auftritten zählten der Siegtreffer beim 2:1-Erfolg über Manchester United am 20. Oktober 2001 im Old Trafford sowie ein „Doppelpack“ bei der 2:3-Niederlage gegen Aston Villa eine Woche später. In der Saison 2002/03 ließ Ricketts’ Torausbeute verletzungs- und formbedingt nach; in 23 Pflichtspieleinsätzen gelangen ihm lediglich sieben Tore. Im Januar 2003, inmitten andauernder Vertragsstreitigkeiten, bat Ricketts um seine Freigabe für einen Transfer – einem Wunsch, dem der Verein schließlich entsprach. Ende des Monats wechselte Ricketts schließlich für eine vereinsinterne Rekordsumme von 3,5 Millionen Pfund zum Ligakonkurrenten FC Middlesbrough.^[2]

Ricketts kam als hoch gehandelter Stürmer nach Middlesbrough und führte sich erst einmal vorsichtig mit neun Einsätzen zum Saisonausklang ein. Er überzeugte aber auch in der Spielzeit 2003/04 nur selten und steuerte lediglich drei Tore in 30 Pflichtspielen bei. Einer der wenigen Höhepunkte war sein später 1:1-Ausgleichstreffer im Viertelfinale des Ligapokals gegen Tottenham Hotspur, womit der Weg für einen anschließenden Sieg im Elfmeterschießen geebnet wurde. „Boro“ gewann später den Wettbewerb und im Finale besiegte der Verein im Millennium Stadium mit 2:1 seinen Ex-Klub aus Bolton; Ricketts wurde in der zweiten Halbzeit für Joseph-Désiré Job eingewechselt. Insgesamt bestritt Ricketts während seiner Zeit beim Klub 39 Pflichtspiele in allen Wettbewerben (meist per Einwechslung) und erzielte dabei vier Tore. Im Juni 2004 zog er weiter zum Zweitligisten Leeds United und unterschrieb dort einen Dreijahresvertrag. Auch dort setzte sich sein Negativlauf fort und in der Spielzeit 2004/05 gelang ihm in 21 Versuchen kein einziger Ligatreffer. Im Februar 2005, als sich seine Einsatzchancen bei Leeds weiter verringerten, wurde Ricketts für den Rest der Saison an den Zweitligakonkurrenten Stoke City ausgeliehen, blieb aber auch dort ohne Torerfolg. Zurück in Leeds gesellten sich schwere finanzielle Sorgen im Klub zu seiner Formschwäche, so dass der Klub vermehrt Spieler über Ausleihen abgab. So kam es, dass Ricketts in der Zweitligasaison 1995/95 neben Leeds noch für die Konkurrenten Cardiff City (von Ende August 2005 bis Anfang Januar 2006) und FC Burnley (ab März 2006 bis zum Saisonende) auflief. Nach seiner Freistellung in Leeds heuerte Ricketts im Juni 2006 bei Southend United, einem weiteren Zweitligisten, an und unterzeichnete einen Zweijahresvertrag mit der Option auf ein weiteres Jahr. Unter Trainer Steve Tilson war die Mannschaft zuvor aus der dritten Liga aufgestiegen und bei dem Versuch sich in der zweiten Liga zu behaupten, war Ricketts jedoch keine große Hilfe. Er kam lediglich zu zwei Kurzeinsätzen als Einwechselspieler und sah sich Vorwürfen der mangelnden Fitness und Gewichtszunahme konfrontiert. Bereits Mitte Oktober 2006 einigten sich die Parteien auf eine vorzeitige Vertragsauflösung.^[3]

Im Januar 2007 schloss er sich erneut einem Zweitligisten an, nunmehr Preston North End, bis zum Ende der Spielzeit an. Es blieb bei seiner „Ladehemmung“ und nach nur einem Tor in 14 Ligaauftritten und dem Verpassen der Aufstiegs-Playoffs ging es für ihn im Juli 2007 eine Liga tiefer zu Oldham Athletic. Bei den „Latics“ unterschrieb er einen Dreijahresvertrag^[4], aber nach gerade einmal neun Drittligaeinsätzen endete sein Engagement aufgrund anhaltender Fitnessprobleme schon nach sechs Monaten.^[5] Bereits Anfang November 2007 war im Rahmen einer dreimonatigen Leihe zu seinem Ex-Klub aus Walsall zurückgekehrt. Später im Juli 2008 unterschrieb er einen festen Vertrag bei den „Saddlers“.^[6] Nach der langen Durststrecke war Ricketts in der Saison 2008/09 wieder einmal wichtige Stütze einer Mannschaft: er bestritt 28 Ligaspiele und erzielte neun Tore. Dennoch wurde sein Vertrag zum Ende der Spielzeit im Mai 2009 nicht verlängert. Es folgte ab August 2009 ein letztes Profiengagement beim Drittliga-Konkurrenten Tranmere Rovers. Dort absolvierte er 17 Pflichtspiele, zumeist per Einwechslung, und verabschiedete sich am 3. Januar 2010 mit einem Kurzauftritt bei der 0:1-Niederlage im FA Cup gegen die Wolverhampton Wanderers.^[7]

Englische Nationalmannschaft

Die guten Leistungen von Ricketts bei den Bolton Wanderers ab 2000 blieben auch dem englischen Nationaltrainer Sven-Göran Eriksson nicht verborgen. Dieser verschaffte ihm am 13. Februar 2002 zum ersten Länderspieleinsatz in einer Freundschaftspartie gegen die Niederlande (1:1). Ricketts wirkte dabei nervös und etwas deplatziert auf dem Feld und wurde zur zweiten Halbzeit gegen Kevin Phillips ausgetauscht. Während mit Darius Vassell ein weiterer Debütant Englands Treffer besorgte und auch später weitere Chancen erhielt, blieb für Ricketts dieser Einsatz sein einziger für England; dies lag auch daran, dass sich seine Karriere ab dem Wechsel nach Middlesbrough in einer Abwärtsspirale befand.^[8][9]