Paul Kitson

Leicester City & Derby County

Kitson wurde Anfang 1971 in Murton geboren, einem Bergarbeiterdorf, das sehr stark vom britischen Bergarbeiterstreik 1984/85 betroffen war und das mittelfristig mit der Schließung der Zeche im Jahr 1991 vielen Familien die Lebensgrundlage entzog. Als junger talentierter Fußballer schloss sich Kitson im Alter von 17 Jahren der Jugendakademie von Leicester City an und wurde dort zu einem Mittelstürmer ausgebildet, der zur Zweitliga-Saison 1989/90 in den Profikader aufgenommen wurde.^[1] Sein Profidebüt gab er am 9. September 1989, als er bei einer 1:3-Heimniederlage gegen West Bromwich Albion eingewechselt wurde. Nur zehn Tage später erzielte er sein erstes Tor für den Verein beim 2:1-Sieg im Hinspiel der zweiten Runde des Ligapokals gegen Crystal Palace im Selhurst Park. Seinen sportlichen Durchbruch feierte er in Leicester in der Saison 1991/92, absolvierte 30 Ligaspiele und erzielte sechs Tore. Dabei verbesserte sich die Mannschaft, nachdem sie im Jahr zuvor nur knapp den Klassenerhalt geschafft hatte, und qualifizierte sich für die Aufstiegs-Playoffs. Kitson hatte da aber bereits den Verein verlassen und sich im März 1992 für die damalige Rekordablöse von 1,3 Millionen Pfund dem Zweitligakonkurrenten Derby County angeschlossen.^[2]

Trotz seiner noch ausbaufähigen Torausbeute hatte er sich parallel schon einen Namen in der englischen U-21-Auswahl gemacht und im Jahr 1991 mit dem englischen Nachwuchs das Turnier von Toulon gewonnen. Kitson hatte bei den „Rams“ nur wenig Eingewöhnungsschwierigkeiten und er erzielte in den verbleibenden Saisonspielen vier Tore in zwölf Ligaspielen. Damit qualifizierte sich auch sein neuer Verein für die Play-offs, scheiterte dort aber wie später Leicester an den Blackburn Rovers. In den folgenden beiden Jahren avancierte er zum Torjäger, schoss 30 Ligatreffer und war maßgeblich dafür verantwortlich, dass Derby County in der Saison 1993/94 erneut in die Play-offs einzog. Dort besiegten die Rams im Halbfinale den FC Millwall, unterlagen dann aber seinem Ex-Klub Leicester City im Wembley-Stadion mit 1:2. Während dieser Zeit bildete er ein effektives Sturmduo mit Tommy Johnson.^[3] Kurz nach dem gescheiterten Aufstiegsrennen wechselte Kitson im September 1994 für 2,25 Millionen Pfund in die Premier League zu Newcastle United.^[4]

Wechsel in die Premier League: Newcastle United und West Ham United

Nach seinem Premier-League-Debüt per Einwechslung für die „Magpies“ am 1. Oktober 1994 gegen Aston Villa (1:0) schoss Kitson gut dreieinhalb Wochen später sein erstes Tor für den Verein kurz vor Spielende zum 2:0-Sieg in der dritten Runde des Ligapokals gegen Manchester United. Insgesamt steuerte er acht Saisontreffer dazu bei, dass der Verein den sechsten Abschlusstabellenplatz belegte. Dabei hatte er vor allem nach dem Jahreswechsel mit dem Druck zu kämpfen, den nach Manchester abgewanderten Torjäger Andrew Cole zu ersetzen. Zu seinen Höhepunkten zählten im ersten Jahr der Ausgleichstreffer zum 1:1 im Heimspiel gegen Manchester United sowie ein Hattrick in der vierten Runde des FA Cups gegen Swansea City (3:0). Als Newcastle United unter Trainer Kevin Keegan in der folgenden Saison die Vizemeisterschaft gewann und dabei nur knapp hinter dem Serienmeister Manchester United lag, trug Kitson nur sieben Ligaeinsätze zum Erfolg bei. Verantwortlich dafür war neben Verletzungen der prominente Neuzugang Les Ferdinand, den nur selten vertreten konnte. Anhaltende Verletzungen und zunehmende Konkurrenz in der Kaderbreite, insbesondere nach der Ankunft von Faustino Asprilla und besonders Alan Shearer im Jahr 1996, schränkten seine Einsätze ein und führten dazu, dass er keine sportliche Perspektive mehr im Verein hatte. Daher wechselte er im Februar 1997 für 2,3 Millionen Pfund zum Premier-League-Konkurrenten West Ham United.^[5][6][4]

Kitson war sofort die gewünschte Verstärkung für West Ham im Abstiegskampf, indem er acht Tore bei seinen 14 Premier-League-Einsätzen zum Abschluss der Saison 1996/97 beisteuerte, darunter ein Tor gegen Tottenham Hotspur (4:3), ein „Doppelpack“ jeweils gegen den FC Everton (2:2) und den FC Chelsea (3:2) sowie ein Hattrick gegen Sheffield Wednesday (5:1). Besonders gut funktionierte das Zusammenspiel mit seinem Sturmpartner John Hartson. In der Folgezeit konnte er jedoch diese positiven Eindrücke nur noch selten bestätigen, bedingt auch durch wiederkehrende Verletzungen, so dass er unter Trainer Harry Redknapp und später Glenn Roeder längere Zeit ausfiel. Um angesichts anhaltender Verletzungsprobleme wieder Spielpraxis zu sammeln, wurde Kitson ab Ende März 2000 an den Zweitligisten und späteren Aufsteiger Charlton Athletic ausgeliehen, stand aber bis zum Ende der Saison 2000/01 nur zweimal in Charltons Startelf. Im September 2000 half er für einen Monat erneut auf Leihbasis bei einem Zweitligisten aus, nunmehr bei Crystal Palace, und kam in vier Ligaspielen zum Einsatz, ohne ein Tor zu erzielen. Bei West Ham blitzte sein Können noch einmal im September 2001 auf, als er gegen seinen Ex-Leihklub Charlton einen Hattrick zum 4:4 erzielte. Seine Zeit bei den „Hammers“ Verein endete im Juli 2002 mit einem ablösefreien Wechsel, nachdem er in der Saison 2001/02 insgesamt nur wenig zum Einsatz gekommen war.^[4]

Letzte Karrierestationen

Nächste Station war ab August 2002 mit Brighton & Hove Albion ein weiterer Zweitligist, der zunächst von Martin Hinshelwood und später von Steve Coppell trainiert wurde. Auch in Brighton wurde Kitsons Zeit stark von anhaltenden Verletzungen beeinträchtigt, darunter Rückenprobleme, die eine Operation aufgrund eines Bandscheibenschadens erforderlich machten. Diese Verletzung stand in keinem Zusammenhang mit früheren Problemen aus seiner Zeit bei West Ham. Aufgrund dieser Rückschläge kam er in der Saison 2002/03 wettbewerbsübergreifend nur auf zehn Einsätze, in denen er zwei Tore erzielte, und konnte die Mannschaft im letztlich vergeblichen Kampf gegen den Abstieg nur unzureichend unterstützen.^[7] Es folgte ein Engagement ab September 2003 in der dritten Liga für Rushden & Diamonds, das ebenfalls – trotz nunmehr fünf Treffern von Kitson – mit einem Abstieg endete. Im Jahr 2005 schloss er sich im Amateurbereich Aldershot Town, wurde dort nur für rund 20 Minuten einmal eingewechselt. Im folgenden Jahr beendete er endgültig seine aktive Laufbahn.^[4]