Rachel Yehuda

Epigenetik

Das besondere Interesse Yehudas gilt der Epigenetik, einem Teilgebiet der Biologie, das sie mit ihrer Forschung und ihren Publikationen maßgeblich mitgestaltete. Für Laien verglich sie die Genetik mit einem Computer und die Epigenetik mit der dazugehörigen Software. Hinter der Epigenetik stehe laut Yehuda die Idee, dass Erfahrungen nicht nur physiologisch verankert sind, sondern dass physiologische Veränderungen tatsächlich im Rahmen der transgenerationalen Weitergabe an die nächste Generation weitergegeben werden können. Viele Menschen, die eine Katastrophe überlebten, würden über sich sagen, sie seien nicht mehr derselbe Mensch wie vorher. Yehuda zufolge stelle die Epigenetik das Handwerkszeug zur Verfügung, solche allgemein gehaltenen Aussagen über sich selbst zu entschlüsseln.^[2]

Während früher angenommen wurde, biologische Veränderungen zwischen Generationen seien evolutionär und würden Zeit benötigen, um sich durchzusetzen, ist inzwischen bekannt, dass Epigenetik ein Mechanismus für kurzfristige Anpassung ist und genetische Mutationen schnell passieren und mit Traumata assoziiert sein können. Es geschehe laut Yehuda allerdings keine genetische Veränderung an sich, sondern eine Art Änderung des Programms, und Änderungen an der Funktionsweise der Gene könnten recht hilfreich sein. Möglicherweise würden Yehuda zufolge manche Veränderungen eher auftreten als andere und manche Gene seien flexibler als andere. Menschen, die etwas – wie sie es nennt – Kataklysmisches erlebten, seien trotz alledem dieselben Menschen wie zuvor und hätten nach wie vor die gleiche DNA.^[2]

Wie Yehuda in einem Interview mitteilte, das David Samuels unter dem Titel Do Jews Carry Trauma in Our Genes? im Dezember 2014 für das Magazin Tablet mit ihr führte, seien wir in gewisser Weise Gefangene unserer Biologie und unserer Umwelt.^[10] Zwar könnten wir unsere Umwelt selbst wählen, doch seien unsere Möglichkeiten durch unsere Gene und viele andere Faktoren, die unseren vermeintlichen freien Willen beeinflussen, eingeschränkt.

Stress und PTBS

Stress war in den frühen Jahren der Forschung nicht mit Biologie assoziiert, doch gerade diese Verknüpfung habe Yehudas Interesse geweckt. Auch sei anfänglich die Diagnose PTBS umstritten gewesen. Auf Anregung von Earl Giller, dem Betreuer ihrer Dissertation, sei sie nach dem Aufkommen entsprechender Fragen mit einer Forschergruppe in ihre Heimatstadt gefahren, um die Hypothese zu überprüfen, der zufolge die Traumatisierungen von Holocaust-Überlebenden jenen von Vietnamveteranen ähneln sollten. Man stellte fest, dass es viel mehr Ähnlichkeiten gab, als die Forschergruppe für möglich gehalten hätte.^[2] Sich auf das Tippett-Interview beziehend zitierte die Contemporary Freudian Society Yehuda mit dem Satz: „There is a wisdom in our bodies“.^[15]

Unter vielem anderen widmete sich Yehuda mit ihrer Forschergruppe auch den Traumafolgen bei Überlebenden der Terroranschläge am 11. September 2001 und veröffentlichte die Ergebnisse im Frühjahr 2011.^[16] Im darauffolgenden September berichtete die britische Tageszeitung The Guardian darüber.^[17] Nach dem Anschlag sei die Forschergruppe mit Anrufen von zahlreichen Traumatisierten – darunter auch schwangeren Frauen – überschüttet worden. Daraufhin habe Yehuda begonnen, zu untersuchen, ob und wie sich die Erfahrungen dieser Frauen auf ihre Kinder auswirken könnten. Sie brachte eine Langzeitstudie auf den Weg, in deren Rahmen Frauen untersucht wurden, die am 11. September 2001 schwanger waren und sich zum Zeitpunkt des Anschlags entweder im World Trade Center oder in der Nähe aufhielten. Einige von ihnen entwickelten später eine posttraumatische Belastungsstörung (PTBS). Die nach einem Jahr untersuchten und inzwischen geborenen Kinder wiesen einen niedrigeren Cortisolspiegel auf als andere Kinder. Später konnte Yehuda mit ihrer Forschungsgruppe nachweisen, dass diese Kinder eine verstärkte Stressreaktion auf neue Reize zeigten. In nachfolgenden Studien konnten 16 Gene identifiziert werden, die epigenetisch durch die Traumaexposition am 11. September beeinflusst waren.^[17]

Die Neurobiologie der Posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) wurde erstmals von Yehuda beschrieben.^[18] Bei betroffenen Patienten wies sie eine erhöhte Sensitivität der Glucocorticoidrezeptoren nach – ein bis dahin nicht bekannter Mechanismus. Darauf aufbauend veröffentlichte sie eine genomweite Expressionsstudie zu PTBS und entwickelte mit ihrer Forschergruppe ein zugelassenes Patent für einen diagnostischen Bluttest. Ihre Beobachtungen trugen zu einem Verständnis bei, warum Menschen nach einem Trauma so unterschiedlich reagieren.^[18]

Psychedelics Research Center

Nachdem Yehuda eine Ausbildung zur Therapeutin für MDMA-gestützte Psychotherapie abgeschlossen hatte, wurde im Januar 2021 am Mount Sinai Hospital ein Forschungszentrum für die Behandlung von PTSB mit psychoaktiven Substanzen eröffnet und ihrer Leitung unterstellt. Über die Neugründung wurde zeitgleich von Mount Sinai^[12] und auf der Plattform EurekAlert^[11] berichtet.

Das neu gegründete Zentrum für Psychedelika-Forschung ist sowohl für klinische als auch wissenschaftliche Arbeit konzipiert und soll neue und wirksamere Therapien für posttraumatische Belastungsstörungen, Depressionen, Angstzustände und andere stressbedingte Erkrankungen entwickeln. Im Zentrum stehe die Erforschung der therapeutischen Wirkung von MDMA, Psilocybin und anderen psychedelischen Substanzen. Es gelte, die Wirkmechanismen der Substanzen zu erforschen und ihre Anwendung zu skalieren, um sie geeigneten Patienten optimal zugänglich zu machen.^[12]

Zwar ist MDMA in den Vereinigten Staaten noch nicht für die klinische Anwendung zugelassen, gleichwohl stufte die dem amerikanischen Gesundheitsministerium unterstellte US-Behörde für Lebens- und Arzneimittel (FDA) die MDMA-gestützte Psychotherapie im Jahr 2017 als bahnbrechende Therapie ein (im Original: „as a breakthrough therapy“).^[12] Yehuda plane, die subjektiven Erfahrungen der Menschen mit diesen Substanzen zu erfassen, sie zu untersuchen und die therapeutischen Möglichkeiten in strengen klinischen Studien zu erwägen. Das Projekt werde von vier Säulen getragen:

• Aus- und Weiterbildung von approbierten Therapeuten in psychedelisch-assistierter Psychotherapie
• Klinische Studien zur Erprobung und Evaluierung der Anwendung psychedelisch-assistierter Psychotherapie bei Patienten mit PTBS
• Grundlagenforschung und translationale neurowissenschaftliche Forschung, um die Auswirkungen dieser Behandlungsansätze auf die Gehirnfunktion und die Zellbiologie zu erforschen
• Zusammenarbeit mit Forschern anderer akademischer Einrichtungen und Öffentlichkeitsarbeit in Form von Informationsveranstaltungen

Laut Dennis S. Charney, dem Dekan der Icahn School of Medicine am Mount Sinai und Präsidenten für akademische Angelegenheiten des Mount Sinai Health System, werde die Forschung des Psychedelics Research Centers ein besseres Verständnis dafür ermöglichen, wie diese spezielle Behandlungsmethode wirkt und welche Mechanismen der Resilienz und Genesung bei einigen der schwerstwiegenden psychiatrischen Erkrankungen eine Rolle spielen.^[12]

Publikationen

Im Jahr 2018 veröffentlichte Yehuda mit ihrer Co-Autorin Amy Lehrner^[31] in der Fachzeitschrift World Psychiatry, dem offiziellen Organ der World Psychiatric Association, einen zentralen Artikel über die mutmaßliche Rolle epigenetischer Mechanismen bei der transgenerationalen Weitergabe traumatischen Erlebens.^[32] Langjährig mit Stressforschung im Zusammenhang mit psychischen Traumata und möglichen Folgeerkrankungen befasst, wertete Yehuda gemeinsam mit ihrer Co-Autorin in dieser Metaanalyse über mögliche epigenetische Einflussgrößen die bis dahin vorliegenden wissenschaftlichen Studien aus. Diese würden neuerdings in rascher Folge publiziert und entsprechende Mechanismen identifizieren, die zu erklären versuchen, wie Umwelteinflüsse zu einer dauerhaften Veränderung der DNA führen könnten, die an künftige Generationen weitergegeben werde. Der Aufsatz befasst sich

• mit der Einführung biologischer Forschung in die Untersuchung generationsübergreifender Spätfolgen von Traumata,
• mit den möglichen Mechanismen für biologische Auswirkungen bei den Nachkommen von Traumaüberlebenden,
• mit der Relevanz epigenetischer Mechanismen für generationsübergreifende Effekte und
• mit dem Unterschied bei der Übertragung von durch Mütter oder Väter erlittenen Traumata.

Dabei haben Yehuda und Lehrner auf der einen Seite entwicklungsbedingte Effekte durch frühe Umwelteinflüsse auf die Nachkommen im Auge, aber auch den Einfluss von pränatalem Stress der Mutter und die Qualität ihrer postnatalen Fürsorge. Auf der anderen Seite stehen epigenetische Veränderungen im Fokus, die mit einem Trauma der Eltern einhergehen, das sie vor Zeugung und Empfängnis erlitten und das sowohl die Keimbahn beeinträchtigen als auch die Interaktion zwischen Fötus und Plazenta beeinflussen könne. Bisher hätten die Studien zwar noch keine schlüssigen Beweise für die epigenetische Übertragung von Traumaeffekten beim Menschen erbracht, doch weckten Befunde aus der Stressforschung bei Tieren entsprechende Hoffnung für die Möglichkeit, ähnliche Mechanismen könnten auch beim Menschen wirken. Dem Ziel, sie zu belegen, stellen sich jedoch neben den konzeptionellen Fragen hinsichtlich einer Interpretation der Ergebnisse zahlreiche wissenschaftliche und methodologische Schwierigkeiten in den Weg. In den Schlussfolgerungen wird empfohlen, in künftigen Studien sowohl die genetischen als auch die umweltbedingten Faktoren zu berücksichtigen, welche die Auswirkungen auf die Nachkommen verstärken oder abschwächen können. Alter und Entwicklungsstadium der elterlichen Traumaexposition sollten bei weiteren Forschungen ebenfalls Berücksichtigung im Hinblick auf ihre Auswirkung auf die Nachkommen finden. Das Geschlecht aller Beteiligten dürfte ebenso eine Rolle spielen wie die Resilienz und das Umfeld der Nachkommen. Auch das sollte in Zukunft in die Forschung einbezogen werden. Die Autorinnen vermuten, weitere Forschungen könnten zeigen, dass epigenetisch induzierte Veränderungen ein Spiegelbild der Umwelteinflüsse sind und deshalb, wie diese, veränderbar sind. Das Prinzip epigenetischer Plastizität impliziere eine mögliche Veränderung des Epigenoms, sofern sich die Umweltbelastungen hinreichend änderten, wobei Änderungen des Epigenoms zu Veränderungen der Struktur des Chromatins und zu Veränderungen der Funktion des Genoms führen können. Die Fähigkeit des Menschen, auf Umweltreize flexibel zu reagieren und sich anzupassen, bilde die Grundlage seiner psychischen Widerstandsfähigkeit. So könne die Weitergabe einerseits auf eine erhöhte Verletzlichkeit hindeuten, andererseits aber auch die Anpassungsfähigkeit der Nachkommen durch eine biologische Vorbereitung auf widrige Umstände, wie sie die Eltern erlebt haben, verbessern – je in Abhängigkeit vom Umweltkontext der Nachkommen. Studienergebnisse, die zu überzeugen vermochten, wurden bisher an Tiermodellen gewonnen, die durch kontrollierbare Versuchsanordnungen eindeutige Interpretationen übertragbarer Effekte zulassen. Demgegenüber sei es laut Yehuda und Lehrner derzeit nicht möglich, generationsübergreifende Effekte beim Menschen auf einen einzigen Satz biologischer oder anderer Determinanten zurückzuführen.^[32]

In der Regel publiziert Yehuda in Fachzeitschriften, wendet sich zuweilen aber auch laienverständlich an ein nicht-akademisches Publikum. So veröffentlichte sie beispielsweise 2022 in der Scientific American – einer angesehenen populärwissenschaftlichen Zeitschrift – unter dem Titel Trauma in the Family Tree einen Artikel zu der Frage, wie sich Traumata mit Hilfe der Epigenetik den Weg in nachfolgende Generationen bahnen.^[33]

Öffentlichkeitsarbeit

Um die gewonnenen Erkenntnisse und die Aussicht auf Heilung für Patienten mit PTBS publik zu machen, betreibt Yehuda auf internationalen Bühnen Öffentlichkeitsarbeit durch Vorträge und Teilnahme an Tagungen, wissenschaftlichen Konferenzen, Panels und anderen öffentlichen Veranstaltungen.

Von ihrer regen Vortragstätigkeit finden sich einige Beispiele im Internet. So sprach Yehuda im Jahr 2015 unter dem Titel We Need to Talk an der University of New Mexico (UNM) vor dem dortigen Department of Psychiatry über PTBS.^[34] Der Vortrag ist auf YouTube hinterlegt. Dabei klärte sie unter anderem über die bleibenden Folgen von traumatischem Stress auf, der Einfluss auf die Funktion aller Organe nehmen und sowohl physische wie Konsequenzen auf der Verhaltensebene haben könne. Traumatischer Stress beeinflusse nicht nur die Patienten, sondern auch deren Umfeld. PTBS könne behandelt und dadurch Resilienz wiedergewonnen werden.

Das Florida Institute for Human and Machine Cognition veröffentlicht alle zwei Monate einen Interview-Podcast, zu dem Wissenschaftler, Ingenieure und Technologen eingeladen werden, um über ihre Forschungsgebiete, ihre Ausbildung und Karriere, ihre Motivationen und Leidenschaften zu sprechen. Im Juli 2020 wurde das Wissenschaftsporträt von Yehuda veröffentlicht.^[35] Nachdem sie über epigenetische Vererbung, PTBS und das Potenzial von MDMA-Therapien gesprochen hatte, endet der Podcast mit der Erinnerung an einen Song,^[36] den Yehuda im September 2012 auf der Eröffnungsveranstaltung des Jahrestreffens der International Society of Psychoneuroendocrinology in New York zu Gehör brachte. Er ist auf dem YouTube-Kanal des niederländischen Psychotraumatologen Eric Vermetten^[37] hinterlegt.

Im September 2020 diskutierte Yehuda unter Moderation von Stephen Dubner vom Freakonomics Radio^{[Anm. 2]} mit Yasmin Hurd (Ward-Coleman-Lehrstuhl für Translationale Neurowissenschaft) und James Murrough (Direktor am Depression and Anxiety Center for Discovery and Treatment) – allesamt Neurowissenschaftler und Angehörige des Mount Sinai Health System –, ob und wenn ja wie Ketamine, Cannabis und Ecstasy potentiell geeignet sind für die Behandlung therapieresistenter Depressionen, Opiatabhängigkeiten und posttraumatischer Belastungsstörungen.^[28] Die Erörterung wissenschaftlicher Erkenntnisse, der öffentlichen Politik bezüglich dieser Substanzen und der potenziellen Vor- und möglichen Nachteile wurde per Videokonferenz geführt und live übertragen.

Das Mount Sinai Health System betreibt als das größte akademische medizinische System in New York City^[12] eine Podcastserie unter dem Titel Road to Resilience. Über das therapeutische Potenzial von Psychedelika wurde im Dezember 2020 eine knapp halbstündige Episode mit Rachel Yehuda veröffentlicht, die den Titel The Therapeutic Promise of Psychedelics (deutsch: Das therapeutische Versprechen von Psychedelika) trägt. Yehuda sprach hier als Direktorin des Center for Psychedelic Psychotherapy and Trauma Research an der Icahn School of Medicine und befasste sich in ihren Ausführungen mit der Frage, ob MDMA-gestützte Psychotherapie eine revolutionäre Behandlungsmethode für Traumaüberlebende sein könnte. Ein Transkript wurde hinterlegt.^[38]

Unter dem Titel Emerging Therapies: Breakthroughs in the Battle Against Suicide? fand am 14. November 2023 eine Anhörung im Unterausschuss für Gesundheit des United States House Committee on Veterans’ Affairs zu der Frage statt, wie Selbstmorde traumatisierter Veteranen zu verhindern seien. Ein PDF über das Hearing wurde am 20. September 2024 hinterlegt.^[39] Im mit drei Frauen besetzten sog. Panel one^[40] stellte sich Yehuda mit Carolyn Clancy und Ilse Wiechers dem Hearing zu der Frage, ob die neuen Therapieverfahren ein Durchbruch im Kampf gegen den Suizid von Veteranen sein könnten. Die seinerzeit live übertragene Anhörung von zwei Stunden Dauer ist mit Transkript auf YouTube hinterlegt.^[41] Auf LinkedIn äußerte sich Yehuda erfreut über die Gelegenheit, mit diesen beiden beeindruckenden (im Original: „amazing“) Frauen in einem rein weiblich besetzten Panel zu sitzen und sich für die Belange der Veteranen einzusetzen.^[42] Das Committee on Veterans’ Affairs hatte vorab über die Veranstaltung informiert, lud zum Livestream ein und gab einen Link zu ergänzenden Dokumenten.^[43]

Digital Life Design (DLD) ist eine internationale Konferenz- und Innovationsplattform, die seit 2005 Persönlichkeiten in der Absicht einläd, zukunftsweisende Themen zu diskutieren. Dare to Know war das Thema der DLD-Konferenz 2024 in München,^[44] zu der Yehuda eingeladen war,^[45] um auf einer Podiumsdiskussion mit Yuriy Blokhin als Gründer einer Softwareplattform für Psychotherapeuten, die mit Psychedelika und anderen ganzheitlichen Methoden arbeiten, und Leor Roseman als Dozent und Psychedelika-Forscher an der University of Exeter zu diskutieren. Die drei Experten sprachen über das Potenzial von Psychedelika zur Heilung von Traumata, insbesondere von generationsübergreifenden Traumata im Zusammenhang mit Krieg und Konflikten. Das Panel ist auf YouTube mit Transskript hinterlegt.^[46]

Ebenfalls mit Transskript findet sich auf dem YouTube-Kanal^[47] vom UCSF Department of Psychiatry and Behavioral Sciences^[48] der University of California, San Francisco das Video über einen Vortrag aus dem Jahr 2025, den Yehuda unter dem Titel Intergenerational Trauma and Resilience vor der dortigen Abteilung hielt.^[49] Sie sprach über die Phänomenologie intergenerationeller Traumataeffekte, über die biologischen Mechanismen der Übertragung auf die nachfolgende Generation, über die Ergebnisse von Tierstudien im Vergleich mit jenen aus der Humanforschung und über Ansätze der Behandlung von Traumatisierten.

Im August 2025 fand in Australien und diesmal in Melbourne die 5. International Childhood Trauma Conference statt, die von der Australian Childhood Foundation organisiert wird. Sie war dem Thema Transforming trauma: connection and healing gewidmet. Yehuda nahm erstmals daran teil und gab unter dem Titel Trauma, psychedelics and healing ein Interview, das auf der Website der Foundation hinterlegt ist.^[50]

Überdies beteiligt sich Yehuda an den Konferenzen von Horizons, einer 2007 gegründeten gemeinnützigen Gesellschaft mit Sitz in New York City, die jährliche Fortbildungsveranstaltung zum Thema Psychedelika veranstaltet.^[51]