Sarah Lees

Lees war die vierte Tochter und jüngstes von sechs Kindern des Baumwollfabrikanten John Buckley (1798/9–1860) aus dessen Ehe mit Sarah Anne Seel (1804–1876). Die Familie zog in die Nähe von Stockport, und sie wurde in Wincobank Hall, Sheffield, der Schule der Abolitionistin Mary Anne Rawson, unterrichtet. Anschließend besuchte sie Vorlesungen am Owens College (heute Universität Manchester).

Am 30. Juli 1874 heiratete sie den Baumwollspinnereiuntenehmer Charles Edward Lees (1840–1894), einen Verwandten des Abgeordneten von Oldham, John Frederick Lees. Mit ihm bewohnte sie das Anwesen Werneth Park in Oldham. Mit dem Tod ihres Mannes 1894 erbten Lees und ihre beiden Töchter ein sehr großes Vermögen, dass sie fortan für philanthropische Zwecke einsetzten. Lees engagierte sich vor allem auch finanziell in verschiedenen lokalen Institutionen: Sie war Präsidentin der Oldham Royal Infirmary, Gouverneurin der Hulme Grammar School, Mitglied des Gerichts der Universität Manchester und Vorsitzende der Oldham-Ortsgruppe des Völkerbundes.

Als sich mit dem Qualification of Women (County and Borough Councils) Act 1907 das Wahlrecht änderte und Frauen bei Kommunalwahlen gewählt werden konnten, wurde Lees als erste Frau in den Stadtrat von Oldham gewählt, wo sie den Bezirk Hollinwood vertrat. Bereits in ihren 60ern wurde Lees im November 1909 zur ersten weiblichen Ehrenbürgerin des Borough of Oldham ernannt. Im folgenden Jahr wurde sie Bürgermeisterin (mayor) von Oldham und war damit nach Elizabeth Garrett Anderson die zweite Frau im Vereinigten Königreich, die ein Bürgermeisteramt erhielt.

Ein bemerkenswertes Ereignis während ihrer Amtszeit als Bürgermeisterin war, dass Lees nach Beendigung eines Straßenbahnstreiks selbst die Straßenbahn durch Oldham fuhr, um sicherzustellen, dass der Betrieb wieder anlief.^[3]

Lees befürwortete das Frauenwahlrecht, stand den gewalttätigen Methoden der Suffragetten aber sehr kritisch gegenüber: „Ich bin überzeugt, dass eine regierungsfeindliche Politik in Oldham der Sache des Wahlrechts ernsthaft schaden würde.“ Ihre Tochter Marjory Lees (1878–1970) engagierte sich sehr aktiv in der Frauenwahlrechtsbewegung und teilte die Kritik ihrer Mutter an den gewalttätigen Methoden einiger Suffragettengruppen. 1910 half Marjory Lees bei der Gründung der Oldham Women’s Suffrage Society, einem Zweig der National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Zu Beginn des Ersten Weltkriegs schenkte Lees der Oldham-Niederlassung der St John Ambulance einen voll ausgestatteten Krankenwagen für den Kriegseinsatz, den sie „The Oldham Suffragist“ nannte.^[3]

Im Juli 1914 wurde Lees von der Universität Manchester die Ehrendoktorwürde der Rechtswissenschaften (LL.D.) verliehen. 1916 wurde sie zur Lady of Grace des Order of St John (DStJ) ernannt. Am 25. August 1917 wurde sie in Anerkennung ihrer Verdienste während des Ersten Weltkriegs als Dame Commander des neugegründeten Order of the British Empire (DBE) geadelt.^[4]

Lees starb im Alter von 92 Jahren in Oldham.^[2] Ihre Tochter Marjory Lees schenkte das Anwesen 1936 den Einwohnern von Oldham, um den heute öffentlichen Werneth Park zu gründen.^[3] Das 1937 im Werneth Park errichtete Dame Sarah Lees Memorial wurde vom lokalen Künstler und Bildhauer Williams Hargreaves Whitehead entworfen und geschaffen.^[5]

• Portrait of Dame Sarah Lees im Amtsornat. Von Hugh Goldwin Riviere, vor 1912. artuk.org