Sommernacht am Strand

Das Gemälde zeigt eine nächtliche Szene am Meer. Den Vordergrund bildet ein plan-konkaver, weitgehend horizontal angeordneter Streifen Land und Ufer. Vor allem in Grün und Schwarz sind vorn Büsche^[4] oder mit Algen überwucherte Felsbrocken^[5] zu sehen, ebenso abgerundete, vereinzelt sehr helle Steinblöcke. Diese Objekte sind in teils pastosem Farbauftrag und starkem Kolorit in organische Formen überführt.^[6] Es schließt sich ein Saum aus Schaum oder Restwasser, das sich in hellen Blautönen um die Ufersteine schlängelt,^[7] und schwarz dargestellten ufernahen Wellen an. Er geht in das lasierend gemalte^[6] ruhige Meer über, das ufernah eher in mittelblauen Farben gearbeitet und glasartig dargestellt ist, um dann blau-violette Töne anzunehmen.^[8] Der tiefstehende Mond und die säulenartige Reflexion seines Lichts auf dem ufernäheren Wasser bilden die gelbe Vertikalachse. Parallel zum diesseitigen Ufer ist im oberen Viertel des Bildes, unterhalb des Mondes, als leicht gewellte dunkle Linie das dem norwegischen Küstenort Åsgårdstrand^[6] gegenüberliegende Ostufer des Oslofjords (damals Kristianiafjord) angedeutet.^[9] Es bildet eine zweite Horizontalachse. Über dem jenseitigen Ufer steht der Nachthimmel. Munch hat ihn wie das Meer in nachtblauen Tönen gehalten. Der Künstler signierte unten links in rot mit „E. Munch“.^[10][11]

Munch besuchte Åsgårdstrand von 1889 an^[12] regelmäßig, vor allem im Sommer. 1898 kaufte er dort ein Haus von einem Fischer.^[13] In Åsgårdstrand traf er befreundete Künstler wie Hans Heyerdahl,^[14] Christian und Oda Krohg oder Jappe Nilssen.^[15] Viele Werke Munchs verweisen auf diesen Fischer- und Badeort, an dem Munch – so die Worte eines Freundes – „die Landschaft seiner Seele fand“.^[16] Zu diesen Werken zählen solche, die das Meer vom Ufer aus, die Uferlandschaft selbst oder Szenen am Meeresufer zeigen.

• Åsgårdstrand: Uferszenen (Gemälde-Beispiele)
• 
  Strand in Åsgårdstrand, 1895, Öl auf Karton, 57,5 × 83,5 cm, Privatsammlung
• 
  Inger am Strand, 1889, Öl auf Leinwand, 126 × 161 cm, Kunstmuseum Bergen
• 
  Melancholie, 1892, Öl auf Leinwand, 64 × 96 cm, Norwegische Nationalgalerie
• 
  Mädchen auf der Brücke, ca. 1901, Öl auf Leinwand, 136 × 125 cm, Norwegische Nationalgalerie

Das Ufer beziehungsweise Uferlinien gelten für den Zeitraum von den 1890er Jahren bis 1930 als Leitmotiv in seinem Œuvre. Das Ufer konnte dabei Kulisse sein für große menschliche Gefühle, beispielsweise Trennungsschmerz oder Melancholie. Es war zudem häufig ein Protagonist oder Mitakteur mit Eigenleben und stand bei Munch aufgrund seiner Veränderungsfähigkeit sowie seiner geschwungenen Konturen für menschliche Lebenslinien in ihren Wandlungen.^[17]

Bereits rund zehn Jahre vor Sommernacht am Strand schuf Munch drei Werke, die von Menschen geschaffene Objekte, belebte und unbelebte Natur sowie Personen im Mondlicht inszenieren – jeweils in Åsgårdstrand. In diesen Gemälden zeigt sich eine Dynamisierung und Abrundung sowie das Organische von Büschen und Steinen. Das trägt ebenso zu den Bildeindrücken bei wie die Stimmung dieser Bilder: Sie wirken geheimnisvoll und unheimlich, unwirklich und unbestimmbar.^[18]

• Åsgårdstrand: Szenen im Mondschein (Gemälde-Beispiele)
• 
  Mondschein, 1893, Öl auf Leinwand, 140,5 × 137 cm, Nationalmuseum Oslo
• 
  Der Sturm, 1893, Öl auf Leinwand, 92 × 131 cm, Museum of Modern Art, New York City
• 
  Haus im Mondschein, 1893–95, Öl auf Leinwand, 70,6 × 95,8 cm, Kunstmuseum Bergen

Die in Munchs Werken durch die Darstellung des Mondes und der Reflexion seines Lichts auf der Wasseroberfläche entstehende Form ist mehrfach als Phallussymbol gedeutet worden^[6][19][20] beziehungsweise als Symbol für das Männliche.^[21] Es steht nicht für Freude, sondern eher für bedrohliche Konsequenzen. Munch erlebte keine geglückte Sexualität und keine erfüllte Liebe. Stattdessen quälten ihn gescheiterte Beziehungsversuche. 1902 endete zum Beispiel die lange und aufreibende Affäre mit Mathilde (genannt „Tulla“) Larsen, einer willensstarken, vermögenden, sechs Jahre jüngeren Frau, mit einem Revolverschuss, der Munch das oberste Glied seines linken Mittelfingers kostete. Auch psychisch litt er anschließend noch viele Jahre.^[22] Munch heiratete nie und blieb lebenslang allein.^[23]

• Spiegelung des Mondlichts (Gemälde-Beispiele)
• 
  Die Stimme, 1893, Öl auf Leinwand, 88 × 108 cm, Museum of Fine Arts, Boston, Boston
• 
  Mondschein, 1895, Öl auf Leinwand, 93 × 110 cm, Nationalmuseum Oslo
• 
  Mondschein am Strand, 1904, Öl auf Leinwand, 90 × 65 cm, Munch-Museum, Oslo

Trotz seiner noch mindestens bis 1909 anhaltenden psychischen Instabilität, die seit 1902 durch Alkoholprobleme begleitet und verstärkt wurde,^[24] stellten sich nach der Jahrhundertwende schrittweise Verkaufserfolge ein. Munch nahm beispielsweise mit 20 Bildern,^[25] präsentiert in einem eigenen Raum (Saal II),^[26] an der 19. Wiener Secession teil, die vom 22. Jänner bis zum 6. März 1904 stattfand^[27] und von mehr als 15.000 Menschen besucht wurde.^[28] Der Schweizer Maler Ferdinand Hodler war ihr Star, er traf den Geschmack der Wiener Avantgarde. Munch profitierte davon, denn er konnte das dort präsentierte Gemälde Sommernacht am Strand anschließend verkaufen. Dessen streng axiale Komposition war vergleichbar mit Hodlers Präferenz für einen symmetrischen Bildaufbau^[29] und Hodlers Vorliebe für dekorative Formen, die sich um die Jahrhundertwende unter anderem in dessen parallelistischen Landschaftsbildern ausdrückten.^[30]

Der Kunsthistoriker und -experte Eliot W. Rowlands weicht von dieser Kontextualisierung ab. Er sieht in einer Spezialstudie, die die New Yorker Galerie Wildenstein & Co.^[31] druckte, im Himmelskörper über dem Fjord die Mitternachtssonne. Das Thema des Munch-Bildes sei eine Sommernacht in Norwegen, daher erscheine es ihm „logisch“, dass hier der Fixstern zu sehen sei; er, nicht der Erdtrabant, stehe über dem Ostufer des Fjords.^[32] Diese Deutung macht eine andere Interpretationslinie zugänglich: Insbesondere in Munchs Spätwerk ist die Natur zentral, weniger sind es die negativen Gefühle. Munch und seine Werke wirken optimistischer, dem Leben zugewandt.^[33] Die heilende Kraft der Natur, insbesondere der Sonne, gewann für Munch an Bedeutung. Die Stärkung und Freude, die der Künstler beim Malen von Landschaften empfand, zudem die Ehrfurcht vor der Natur, die sich bereits in Sommernacht am Strand gezeigt habe, seien auch in seinem großen Wandgemälde der aufgehenden Sonne über dem Kragero-Fjord ausgedrückt, das er 1911 für die Universität Oslo schuf.^[34]

Kurz nach Ende der Wiener-Secessions-Ausstellung von 1904 verkaufte Munch Sommernacht am Strand gemeinsam mit einem weiteren Gemälde^[35] an den Privatsammler Carl Reininghaus. Walter Gropius, der zweite Ehemann von Alma Mahler, bat den Wiener Kunstsammler 1916, er möge ihm das Bild verkaufen, damit er es seiner Frau schenken könne. Anlass für diesen Wunsch war die Geburt von Manon, der gemeinsamen Tochter von Mahler und Gropius. Reininghaus überließ Gropius das Bild, der damit seine Frau beschenkte.^[36][10] In ihrer Autobiografie schrieb Alma Mahler-Werfel, kein Bild sei ihr „je so nah gegangen wie dieses“; sie habe sich tagelang in das Gemälde versenken können.^[37]

Für eine Ausstellung, die 1937 in der Österreichischen Galerie (heute Belvedere) stattfand, übergab Alma Mahler-Werfel dem Museum Sommernacht am Strand. Diese Leihgabe, die auch vier weitere Gemälde umfasste – von ihrem Vater Emil Jakob Schindler Waldstraße bei St. Gilgen (heute Waldstraße bei Scharfling genannt^[38]), Felsenküste von Ragusa, Waldweg in Goisern sowie von Oskar Kokoschka Bildnis der Frau Alma Mahler-Werfel – galt für zwei Jahre.^[39] Am 13. März 1938, unmittelbar nach dem Einmarsch deutscher Truppen in Österreich, dem sogenannten Anschluss, floh Alma Mahler-Werfel aus Wien. Die Flucht führte sie und Franz Werfel, ihren dritten Ehemann, über Frankreich und Spanien nach Portugal. Von dort aus setzten sie in die Vereinigten Staaten über und erreichten New York im Oktober 1940.^[40][41][42]

Am 18. März 1938 bat Carl Moll, der 1904 den Verkauf von Sommernacht am Strand an Reininghaus vermittelt hatte,^[28] den gerade erst installierten neuen Leiter der Österreichischen Galerie Bruno Grimschitz um Herausgabe der fünf Gemälde. Moll, Mitbegründer der Wiener Secession und Anhänger des Nationalsozialismus,^[43] war der Stiefvater von Alma Mahler-Werfel. Er sei von ihr beauftragt, die Werke wieder für sie zu übernehmen. Sie wurden ihm ausgehändigt. Im Mai 1940 verkaufte er Sommernacht am Meer der Österreichischen Galerie „im Namen Maria Eberstallers“ für 7.000 RM. Maria Eberstaller war seine Tochter und die Halbschwester von Alma Mahler-Werfel. Auf Seiten des Museums war Grimschitz, seit Mai 1938 NSDAP-Mitglied,^[44] für den Ankauf verantwortlich.^[45]

Marina Mahler schliesslich veräußerte das Bild 2007 oder 2008 über Wildenstein & Co. per Private Sale, einem Verkauf ohne Versteigerung unter Ausschluss der Öffentlichkeit,^[65] für deutlich über 10 Millionen Euro^[66] an einen amerikanischen Privatsammler.^[67]

Die Bildinhalte, die Maltechnik oder die Deutung von Sommernacht am Strand spielten in den Medien keine große Rolle. In Munch-Biografien hat das Gemälde ebenfalls keine zentrale Stellung. Sofern Sommernacht am Strand ausgestellt worden ist, finden sich gelegentlich kompakte Bildbeschreibungen in den entsprechenden Katalogen. Im Zuge des Private Sale über Wildenstein & Co. hat deren Senior Researcher Eliot W. Rowlands eine Spezialstudie erarbeitet.

Den Restitutionsauseinandersetzungen wird hingegen sowohl in den Medien als auch in der wissenschaftlichen Literatur größere Aufmerksamkeit gewidmet. Im August 1953 nannte die in New York erscheinende Zeitschrift Der Aufbau die Verweigerung der Rückstellung einen „Justizskandal in Oesterreich“ und sprach von einem „Bilderraub an Alma Mahler-Werfel“.^[68] Presseberichte setzten erst wieder ein, als Marina Mahler 1999 und 2006 das Restitutionsbegehren mit Blick auf die veränderte Rechtslage erneut vorbrachte. Dabei unterstützten die Medien eine Restitution. Ähnliches gilt auch für wissenschaftliche Beiträge vor November 2006. Sie stärkten die Position der Erbin in dieser Auseinandersetzung.^[69]

Zu den wenigen Stimmen, die sich kritisch äußerten, zählte Oliver Hilmes. In seiner 2004 erschienenen Biografie über Alma Mahler-Werfel sprach er davon, die Beweislage habe 1953 eindeutig gegen sie gesprochen. Zu ihrem Schwiegervater Carl Moll und zu ihrer Halbschwester Maria Eberstaller habe 1938 ein freundschaftliches Verhältnis bestanden; bereits Anfang März 1938 habe Alma Mahler-Werfel Moll beauftragt, Sommernacht am Strand zu verkaufen.^[70] Im November 2006 wiederholte er diese Thesen in einem offenen Brief an Elisabeth Gehrer, den Die Presse als Leserbrief veröffentlichte.^[71]

Sonja Niederacher legte 2024 eine Studie zur Restitution von Sommernacht am Strand vor. Die Kernthese lautete: Das Restitutionsbegehren von Marina Mahler sei erfolgreich gewesen, weil die Diskursbedingungen 2006 deutlich andere waren als 1953. Vor dem Hintergrund einer veränderten gesellschaftlichen Wahrnehmung von NS-Unrecht seien 2006 nicht allein juristische Fragen wichtig gewesen, sondern auch moralische Erwägungen wie die Frage nach Gerechtigkeit.