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El 26 de abril de 1988, Valery Legasov graba cintas que revelan la verdad de lo que realmente sucedió la noche del desastre de Chernóbil. Legasov logra ocultar las cintas mientras evita ser visto por un agente de la KGB (sentado en un auto), luego regresa a su apartamento y se ahorca (su muerte ocurrió un minuto después del segundo aniversario en la vida real).^[1]

Dos años antes, el 26 de abril de 1986, el reactor nº 4 de la central nuclear de Chernóbil explota cerca de Prípiat, Ucrania. El bombero Vasily Ignatenko y su esposa embarazada Lyudmilla Ignatenko ven la explosión (que proyecta un resplandor azul eléctrico de aire ionizado desde la central eléctrica) desde su apartamento. Dentro de la sala de control de la central, el ingeniero jefe adjunto Anatoly Dyatlov se niega a creer que el núcleo nuclear explotó a pesar de haber escuchado las afirmaciones de algunos de los trabajadores y haber visto grafito nuclear esparcido en el tejado de uno de los edificios. Mientras algunos de los ingenieros gravemente heridos se apresuran a localizar a sus colegas desaparecidos, Dyatlov abandona la planta para reunirse con el Comité Ejecutivo de Pripyat, junto con el director de Chernobyl, Viktor Bryukhanov, y el ingeniero jefe Nikolai Fomin. Antes de irse, Dyatlov obliga a Aleksandr Akimov y Leonid Toptunov a abrir manualmente las válvulas de agua para inundar el reactor dañado y restaurar la refrigeración. Ellos obedecen, pero al hacerlo se exponen a dosis de radiación letales.

Llaman a Vasily para que apague el incendio. Él y otros bomberos y socorristas llegan y se apresuran a apagar el incendio. Debido a la explosión, varios bloques de grafito nuclear quedan esparcidos entre los escombros. Después de que uno de los bomberos recoge uno de estos bloques, su mano sufre quemaduras graves en cuestión de segundos. Vasily, que está rojo por las quemaduras de radiación, comienza a sufrir el síndrome de radiación aguda (SRA). Lyudmilla, temiendo los riesgos de la explosión, se niega a observar el incendio desde el puente de la carretera junto a sus vecinos, quienes sin darse cuenta quedan expuestos a altas dosis de radiación.

Mientras tanto, Dyatlov, Bryukhanov y Fomin se reúnen y concluyen que, aunque el reactor resultó gravemente dañado y una explosión de hidrógeno provocó una fuga de agua contaminada, el daño está bajo control. Ellos, junto con el comité, ignoran los peligros de la explosión y la radiación, prohíben a los residentes de Pripyat evacuar y proceden a bloquear toda comunicación con el mundo exterior. El ingeniero jefe adjunto de operaciones de Chernóbil, Anatoly Sitnikov, llega e informa que el núcleo nuclear está expuesto después de presenciar el daño. Sus afirmaciones son desestimadas y Bryukhanov y Fomin obligan a Sitnikov a subir al tejado para hacer una inspección visual después de que Dyatlov se desploma por ARS. Sitnikov se opone, pero a punta de pistola lo hace y recibe una dosis letal de radiación. Les informa a Bryukhanov y Fomin, pero ellos todavía se niegan a creer que el reactor explotó.

Legasov recibe una llamada del vicepresidente del Consejo de Ministros, Boris Shcherbina, quien le ordena brindar asesoramiento técnico al comité que gestiona la respuesta. Mientras tanto, el viento transporta lentamente humo radiactivo hacia Pripyat, creando el Bosque Rojo y matando la vida silvestre. Los niños de Pripyat caminan hacia la escuela, y cuando un pájaro cae del cielo y muere debido a la radiación, los niños no se dan cuenta.

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El guionista Craig Mazin fue reconocido por trabajar principalmente en comedias durante los últimos 20 años, como Scary Movie, Identity Thief y The Hangover. Mazin consideró que trabajar en Chernóbil era más fácil que en las comedias: "Es brutal. Requiere sentido de la lógica y cierta capacidad intelectual. Algunas de las personas más inteligentes que conozco son guionistas de comedia. Hay que ser transgresor, pero también hay que comprender a los personajes. Cuando escribía Chernóbil, me pareció muy natural". ^{[2] [3]} Para capturar la magnitud de la explosión en la serie, Mazin viajó a la Zona de Exclusión de Chernóbil, y declaró: "Eso requirió vivir con esa mentalidad y esa cultura, y compartir los guiones desde el principio con personas que crecieron en la Ucrania soviética y que los revisaran minuciosamente. Una atención increíble a los pequeños detalles: ropa, relojes, gafas, todo. Rodando en Lituania, muchos de nuestro equipo tenían la edad suficiente para recordar cómo era vivir en la Unión Soviética. Nos decían: 'Si traían su almuerzo al trabajo, usaban un maletín. No usaban una bolsa de papel'". ^[4]

En 2014, Mazin desarrolló un interés en adaptar el desastre de Chernóbil y comenzó a investigar para el proyecto leyendo libros y entrevistando a científicos nucleares con la esperanza de obtener la representación más precisa de la explosión para la serie. ^[5] Afirmó: «Bueno, en el centro de esta historia se encuentra la pregunta de qué sucede cuando nos desconectamos de la verdad. El sistema soviético era, en esencia, un enorme monumento a la mentira útil. Hicieron de la mentira un arte: se mentían entre sí, mentían a sus superiores, mentían a sus inferiores, y lo hacían por pura supervivencia. Al final, simplemente se convirtió en algo esperado, y la verdad fue denigrada. Cuando asomó la cabeza, fue atacada. Así que pensé que lo peor que podía hacer al contar una historia así sería contribuir a ese problema con una sobrenarración y dramatización». ^[6] También reveló que quería mostrar al público que la mentira, la arrogancia y la supresión de la crítica son, de hecho, el verdadero peligro que condujo al desastre, y no la energía nuclear. ^[7]

El 26 de julio de 2017, se anunció que Johan Renck dirigiría la miniserie, habiendo trabajado previamente en algunos episodios de Breaking Bad y The Walking Dead. ^[8] Renck expresó su interés en dirigir la serie tras leer el guion debido a su interés por las historias oscuras, explicando: "Básicamente, empezó con un guion que apareció en mi escritorio un día. El título por sí solo me interesó mucho, ya que este tipo de historia trágicamente oscura, inquietante y dramática suele encajar con mi gusto. Es lo que me atrae. Soy de origen sueco y viví en Estocolmo en 1986 cuando ocurrió la catástrofe, así que la recuerdo vívidamente porque, si bien Suecia no se vio afectada, también fueron los primeros en comprender que algo había sucedido fuera de la Unión Soviética, ya que la habían controlado". Los elementos de terror de la serie se deben a que Renck quería retratar el desastre con sus propios sentimientos y percepción de la realidad, en lugar de intentar trabajar dentro del ámbito cinematográfico y tener que usar las herramientas tradicionales^[9]

Los productores originalmente tenían la intención de tener a Daniel Day-Lewis en el papel principal como Valery Legasov, pero el primero se retiró de la actuación solo unos días antes del anuncio de la serie luego de la finalización de su última película Phantom Thread. ^[10] El 26 de junio de 2017, se confirmó que Jared Harris se uniría a la serie como Legasov; ^[11] "Sentí cierta responsabilidad, pero no interpreto al personaje histórico. El guion modificó los hechos reales para centrarse en la historia entre Legasov y Shcherbina, así que es necesario definir el papel que uno juega en ella y luego usar la imaginación para conectar con el material". ^[12] En lugar de usar acento ruso, Harris usó el suyo natural, ya que los personajes "hablaban en su propio idioma" y consideró que sería más lógico que los actores usaran sus respectivos acentos. ^[13]

El 19 de marzo de 2018, se confirmó que Stellan Skarsgård se uniría a la serie en el papel de Boris Shcherbina y declaró: «Nadie consideraría un privilegio pasar cinco meses en una planta nuclear en ruinas, a menos que fuera para interpretar un guion como este de Craig Mazin, trabajar con un director como Johan Renck, colaborar con una productora como Jane Featherstone, improvisar con un actor como Jared Harris y finalmente estar a los pies de Emily Watson, a quien he extrañado durante unos 20 años». ^[14] Adam Nagaitis y Jessie Buckley fueron elegidos para la serie, interpretando a Vasily Ignatenko y Lyudmilla Ignatenko respectivamente. ^{[15] [16]} El episodio también está protagonizado por Paul Ritter como Anatoly Dyatlov, Con O'Neill como Viktor Bryukhanov, Adrian Rawlins como Nikolai Fomin, Sam Troughton como Aleksandr Akimov y Robert Emms como Leonid Toptunov. ^{[17] [18]}

El rodaje del programa comenzó su fotografía principal en abril de 2018, en Lituania, debido a que se mantuvo la misma arquitectura durante el período en que el país aún era parte de la Unión Soviética. ^[19] Para representar la ciudad de Pripyat en la serie, el rodaje tuvo lugar en el barrio residencial de Fabijoniškės en la ciudad de Vilnius. ^[20] La razón principal por la que el equipo no filmó en Pripyat se debe al estado de deterioro actual en el que se encuentra la ciudad después de su evacuación tras el desastre, ya que era necesario representar la ciudad tal como era en el momento del incidente. Mazin también reveló que todavía es peligroso filmar cerca de Chernóbil, ya que deben pasar 20.000 años para que vuelva a estar disponible para la habitación humana. ^{[21] [22]} Las escenas que transcurren en la central nuclear fueron filmadas en la central nuclear de Ignalina, que se encuentra cerrada desde 2009, debido a que ambas son muy similares. ^[23]

El título del episodio hace referencia a la hora exacta del reloj en la que explotó el reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil, a la 1:23:45 AM del 26 de abril de 1986. ^[24] También representa el momento exacto en el que Legasov se suicidó para coincidir con el segundo aniversario de la explosión de Chernóbil. Sin embargo, esto sólo se utiliza en el episodio con fines dramáticos, ya que Legasov en realidad se suicidó un día después.^[25]