2.ª División de Nueva Zelanda

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, se decidió que Nueva Zelanda debía proporcionar una fuerza expedicionaria. Inicialmente se iba a crear una «Fuerza Especial», con un batallón en cada uno de los tres distritos militares, pero luego se aumentó el requisito a una división. El mayor general Bernard C. Freyberg, del Ejército británico pero estrechamente ligado a Nueva Zelanda, fue nombrado oficial general al mando. Esta fuerza se conoció como la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) y la división como la División de Nueva Zelanda. El primer escalón, el cuartel general de la 2NZEF y la 4.ª Brigada de Infantería, partió de Nueva Zelanda en enero y desembarcó en Egipto el 12 de febrero de 1940.^[1] El segundo escalón, la 5.ª Brigada de Infantería, fue desviada al Reino Unido tras la incorporación de Italia a la guerra, uniéndose al VII Cuerpo británico. Los elementos compuestos se agruparon en una brigada adicional, la 7.ª Brigada, para reforzar las defensas contra invasiones.^[2] El tercer escalón, la 6.ª Brigada de Infantería, llegó a Egipto el 27 de octubre de 1940 y la concentración de la división se completó después de que el segundo escalón, que ya no era necesario en el Reino Unido, llegara a Egipto en marzo del año siguiente.

La división permaneció en el seno del Octavo Ejército británico hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, durante la cual luchó en la batalla de Grecia (marzo-abril de 1941), la batalla de Creta (mayo de 1941), la Operación Crusader (noviembre-diciembre de 1941), Minqar Qaim (junio de 1942), la primera batalla de El Alamein (julio de 1942), la segunda batalla de El Alamein (octubre-noviembre de 1942), Libia y Túnez (diciembre de 1942-mayo de 1943), el Sangro (octubre-diciembre de 1943), la batalla de Montecassino (febrero-marzo de 1944), Italia central (mayo-diciembre de 1944) y la costa del Adriático (abril-mayo de 1945).^[3]

En marzo de 1941, la división fue desplegada a Grecia para ayudar a las fuerzas británicas y australianas a defender el país de una esperada invasión alemana. Los neozelandeses se combinaron con las fuerzas australianas y británicas como la «Fuerza W» a las órdenes del teniente general sir Henry Maitland Wilson.^[4] El comandante operacional inmediato era el teniente general australiano Thomas Blamey con el cuartel general de su I Cuerpo Australiano, que fue renombrado brevemente Cuerpo Anzac. El 6 de abril, los alemanes lanzaron su invasión, dando comienzo a la batalla de Grecia. Abrumaron a las fuerzas británicas y de la Mancomunidad y las obligaron a retirarse a Creta y Egipto el 6 de abril. Las últimas tropas neozelandesas habían evacuado la Grecia continental el 25 de abril tras sufrir bajas desgranadas en 291 muertos, 387 heridos graves y 1826 capturados en la campaña.

Mis más sinceras felicitaciones al Cuerpo de Nueva Zelanda y al X Cuerpo por los espléndidos resultados obtenidos con el gancho de izquierda. Estos resultados han llevado a la completa desintegración de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Felicite a todos sus oficiales y soldados y transmítales lo satisfecho que estoy con todo lo que han hecho.^[5]

Dado que la mayoría de las tropas de la 2.ª División de Nueva Zelanda habían evacuado a Grecia continental rumbo a Creta, estuvieron muy involucradas en la defensa de Creta contra nuevos ataques alemanes. Como se consideró que Freyberg había actuado de manera excelente durante la evacuación de Grecia, se le otorgó el mando de todas las fuerzas aliadas para la defensa de la isla. En consecuencia, la División de Nueva Zelanda lo perdió temporalmente como comandante. Sin embargo, el intento de defender Creta estaba tan condenado al fracaso como lo había estado el de defender Grecia.

Los paracaidistas alemanes aterrizaron en mayo de 1941. Aunque sufrieron muchas bajas, los alemanes sacaron ventaja gradualmente a las fuerzas aliadas en la batalla de Creta. A finales de mes, los soldados alemanes habían vuelto a derrotar a las fuerzas británicas y de la Mancomunidad, y se decidió evacuar a la división de la isla, de nuevo sin sus armas pesadas. Esta evacuación tuvo como destino Egipto, y las fuerzas desembarcaron en Alejandría en junio. La capacidad de la unidad para apropiarse de las armas pesadas y los medios de transporte del enemigo —y de los aliados— le valió el apodo de «los cuarenta mil ladrones de Freyberg».^{[cita requerida]} En la batalla de Creta, 671 neozelandeses cayeron en combate, 967 resultaron heridos y 2180 fueron capturados. Durante la batalla, Charles Upham fue condecorado con la primera de sus dos Cruces Victoria.^[6]

Tras los desastres en Europa, la división fue integrada en el orden de batalla regular del Octavo Ejército británico. Luchó en muchas de las batallas fundamentales de la campaña de África del Norte durante el siguiente año y medio. El 18 de noviembre de 1941, la división participó en la Operación Crusader. Las tropas neozelandesas cruzaron la frontera libia hacia Cirenaica y se unieron a la 70.ª División de Infantería de la guarnición de Tobruk el 26 de noviembre. La Operación Crusader supuso un éxito para los británicos y las tropas neozelandesas se retiraron a Siria para recuperarse. La campaña de Libia fue la más costosa que libró la división durante la Segunda Guerra Mundial, con 879 hombres muertos y 1700 heridos.

Originalmente conocida como la División de Nueva Zelanda, la división pasó a denominarse la 2.ª División de Nueva Zelanda a partir de junio de 1942, como parte del plan de engaño Operación Cascade y la «formación» del campamento de Maadi, la zona base de la división en Egipto, como «6.ª División de Nueva Zelanda».^[7]

Tras la derrota del Octavo Ejército en las batallas de Gazala, se movilizaron nuevas fuerzas para frenar el avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. La división fue transportada desde Siria a Marsa Matruh. En la batalla subsiguiente, la retirada de la división fue bloqueada el 27 de junio cuando la 21.ª División Panzer llegó al este de la división. Esa noche, la 4.ª Brigada de la división atravesó las posiciones alemanas y la división se retiró a El Alamein.

La división desempeñó un papel destacado en ambas batallas de El Alamein. Durante la primera batalla de El Alamein, en julio de 1942, la división lanzó un ataque nocturno contra el Afrika Korps, dirigido por Erwin Rommel. Como la división no contaba con apoyo blindado tras su ataque nocturno contra los alemanes en la cresta de Ruweisat, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda quedó destrozada, con la pérdida de unos 3000 hombres, durante los combates que se produjeron cuando los pánzer alemanes contraatacaron a la infantería neozelandesa a la mañana siguiente. Por sus acciones en esta batalla, Charles Upham recibió la barra de su Cruz Victoria, convirtiéndose en el tercer hombre en recibir dos veces la Cruz Victoria y el primer soldado con un papel combatiente.^[8][9] También en Ruweisat, el sargento Keith Elliott, del 22.º Batallón, fue condecorado con la Cruz Victoria por liderar a su compañía, a pesar de sus heridas, en asaltos que se saldaron con la destrucción de cinco ametralladoras y un cañón antitanque y la toma de 130 prisioneros.^[10]

Durante la segunda batalla de El Alamein, la división penetró las posiciones alemanas y se colocó detrás del flanco de Rommel. La noche del 1 al 2 de noviembre de 1942, la 9.ª Brigada Blindada británica debía haber avanzado para apoyar un ataque de la división. Sin embargo, fue detenida en los caminos minados por la 15.ª División Panzer y la 90.ª División Ligera; a la mañana siguiente, los blindados continuaron recibiendo ataques y sufrieron grandes pérdidas.^[11] No obstante, el sacrificio de la 9.ª Brigada Blindada había hecho posibles los éxitos posteriores.

Tras la victoria en El Alamein, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste, atravesando Libia y El Agheila. Durante gran parte de este tiempo, el teniente general Bernard Montgomery, comandante del Octavo Ejército desde agosto de 1942, se vio obligado a mantener una fuerza de vanguardia relativamente pequeña debido a las dificultades causadas por una línea de suministro muy extensa, por lo que la división se mantuvo en reserva en Bardia.^[12] En la batalla de El Agheila, la división avanzó con el apoyo de tanques para llevar a cabo un movimiento de flanqueo, mientras que dos divisiones realizaron un ataque frontal.^[13] La batalla comenzó la noche del 11 de diciembre. Con el fin de preservar sus fuerzas, Rommel inició una retirada hacia Buerat el día 12.

La división formó después el flanco izquierdo del Octavo Ejército en avance y el 16 de diciembre tuvo la oportunidad de atrapar a las fuerzas del Eje en retirada. Sin embargo, las tropas de la división estaban dispersas y carecían de armas antitanque. Por lo tanto, la 15.ª División Panzer pudo abrirse paso y asegurar la línea de retirada.^[14]

En Naufaliya se produjo otro intento fallido de llegar a la retaguardia de las fuerzas del Eje en retirada.^[15] La división permaneció en la reserva en la zona de Naufaliya hasta principios de enero, cuando se le ordenó participar en el avance final a través de Buerat y avanzar los 320 km restantes hasta Trípoli. La operación comenzó el 15 de enero;^[15] para el 21 de enero, quedaban menos de 80 km para Trípoli.^[16] Sin embargo, unas hábiles tácticas dilatorias permitieron a las fuerzas del Eje retirarse en buen orden y, cuando las primeras unidades del Octavo Ejército entraron en Trípoli en la madrugada del 23 de enero, sus defensores ya se habían marchado.^[17]

El Octavo Ejército llegó a la línea defensiva Mareth, en la frontera con Túnez, poco después de la caída de Trípoli. Tras un intento infructuoso de perforar las defensas del Eje en Mareth, la división se reforzó para formar un Cuerpo de Nueva Zelanda con el fin de ejecutar un gancho de izquierda alrededor de las principales defensas del Eje a través del paso de Tebaga. El ataque se lanzó el 21 de marzo y la entrada al paso quedó asegurada tras cuatro días de combates, pero no se consiguió ningún avance. Se enviaron más refuerzos del X Cuerpo británico al paso de Tebaga y el control de la operación se traspasó al comandante del X Cuerpo, Brian Horrocks. La Operación Supercharge II se lanzó el 26 de marzo, y para el 28 de marzo las fuerzas principales del Eje en la Línea Mareth se habían visto obligadas a retirarse por la amenaza de flanqueo de la 1.ª División Blindada británica y el Cuerpo de Nueva Zelanda.

Al final de Supercharge II, el Cuerpo de Nueva Zelanda se fragmentó y sus elementos fueron repartidos entre el X y el XXX Cuerpo. El 30 de marzo, Montgomery envió el siguiente mensaje a Freyberg:

Mis más sinceras felicitaciones al Cuerpo de Nueva Zelanda y al X Cuerpo por los espléndidos resultados obtenidos con el gancho de izquierda. Estos resultados han llevado a la completa desintegración de la resistencia enemiga y de toda la posición de Mareth. Felicite a todos sus oficiales y soldados y transmítales lo satisfecho que estoy con todo lo que han conseguido.^[5]

La división continuó luchando en Túnez con el Octavo Ejército hasta que Túnez cayó en manos del Primer Ejército el 7 de mayo, propiciando la rendición del resto de fuerzas del Eje.

Durante 1943, la división se vio envuelta en lo que se denominó el «motín de los permisos» (en inglés: Furlough Mutiny). Se trató de «un asunto que ha recibido poca atención en la literatura sobre la Segunda Guerra Mundial», pero que, según el historiador militar Jonathan Fennell, tuvo importantes implicaciones militares y políticas para el papel que desempeñó Nueva Zelanda posteriormente durante la guerra. Fennell afirma que las consecuencias del «motín» significaron que «el soldado neozelandés, a todos los efectos, pudo negociar las condiciones de su servicio en la segunda mitad de la guerra. Como resultado, la 2.ª División de Nueva Zelanda libraría algunas de sus batallas más duras sin sus veteranos más experimentados».^[18]

Tras la rendición del Eje en Túnez, la división fue retirada para reacondicionarse y, por lo tanto, no participó en la invasión aliada de Sicilia. El reacondicionamiento incluyó la conversión de la 4.ª Brigada de Infantería a la 4.ª Brigada Blindada. La división volvió al combate en la campaña de Italia a finales de 1943, reincorporándose al Octavo Ejército. La división llegó al frente en noviembre y participó en el avance a lo largo del Sangro a finales de mes. En diciembre, la división estuvo enzarzada en intensísimos combates durante la campaña del río Moro en Orsogna. Para finales de año, el empeoramiento de las condiciones meteorológicas invernales imposibilitó el movimiento incluso de los vehículos oruga, salvo en carreteras asfaltadas, y dificultó enormemente las operaciones vitales de apoyo aéreo cercano. Esto, junto con el fracaso en la toma de Orsogna, llevó a los aliados a suspender la ofensiva de la costa del Adriático hasta que la primavera trajera mejores condiciones en el cielo y en el terreno.

En respuesta a quejas de las tropas, el Gobierno de Nueva Zelanda concedió un permiso de tres meses a los soldados destinados en el Mediterráneo que llevaban más tiempo en servicio, lo que supuso el regreso a Nueva Zelanda de unos 6000 de los soldados más experimentados de la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda, entre ellos aproximadamente un tercio de la división. El ánimo de estos no mejoró con el descanso de Italia. Descubrieron que un gran número de hombres aptos para el combate estaban exentos del servicio militar por estar clasificados como ocupaciones esenciales. Los salarios también habían aumentado en respuesta a la falta de mano de obra en el mercado, por lo que la diferencia con la paga de los soldados era aún mayor. En el consiguiente motín de los permisos, muchos se negaron a regresar a Italia; entre las exenciones concedidas y las deserciones, solo un 13 % de los ausentes regresó, lo que dejó a la división sin tropas experimentadas. Aunque se reprimieron las noticias del motín, los soldados que quedaban en Italia eran plenamente conscientes de la situación, lo que provocó una caída de la moral.^[19]

Mientras tanto, al oeste del Octavo Ejército al otro lado de los montes Apeninos, la cordillera central de Italia, el Quinto Ejército estadounidense también se había estado abriendo paso hacia el norte. Para finales de enero de 1944, los ataques del Quinto Ejército contra el macizo de Cassino se habían detenido y la «batalla de Roma» se había estancado.^[20] El comandante del 15.º Grupo de Ejércitos, el general sir Harold Alexander, y el comandante del Quinto Ejército, el teniente general Mark W. Clark, pensaron soluciones para penetrar las defensas, ya que sus carreras y reputaciones estaban irrevocablemente ligadas al éxito en este frente, especialmente debido a la insistencia de Winston Churchill de que Italia era la clave de la victoria definitiva en la guerra.^[21] Como parte de la solución, Alexander retiró a la división de la línea del Octavo Ejército para establecer una pequeña reserva con miras a reforzar el frente del Quinto Ejército. Como estadounidense, le preocupaba aún más que Freyberg, a quien consideraba una «prima donna» a la que «había que tratar con guantes de seda», estuviera al frente de la reserva. Clark temía que, debido a la extensa experiencia de Freyberg, este cuestionara o disputara sus órdenes. Lo que más le preocupaba era que temía que Alexander decidiera usar el Cuerpo de Nueva Zelanda para reemplazar al II Cuerpo estadounidense del mayor general Geoffrey Keyes y «arrebatasen la victoria que los estadounidenses se habían ganado». El fracaso del Cuerpo de Nueva Zelanda en la conquista de Cassino redujo estos temores y, finalmente, hizo que Clark se mostrara más receptivo hacia el Cuerpo de Nueva Zelanda.^[22] Alexander también retiró a la 4.ª División de Infantería india y a la 78.ª División de Infantería británica del Octavo Ejército para que se unieran a esta reserva estratégica. Esta formación se conoció inicialmente como «Spadger Force» para confundir a la inteligencia alemana, ya que el comandante, Freyberg, era conocido como «Spadger».^[23] El cuerpo terminó denominándose Cuerpo de Nueva Zelanda bajo el mando del Quinto Ejército estadounidense.^[24] Sin embargo, el Cuerpo de Nueva Zelanda no era realmente un cuerpo de ejército, ya que carecía de un estado mayor completo y de un conjunto de tropas de cuerpo de ejército. Se trataba más bien de una ampliación temporal de la división, ya que Nueva Zelanda simplemente no disponía de los recursos necesarios para dotar de personal completo a una formación de nivel de cuerpo de ejército.

El 8 de febrero, Clark admitió ante Alexander que el II Cuerpo estadounidense no triunfaría con más ataques y «permitió» a los británicos (y a los dominios) intentar asestar el golpe definitivo contra la línea del Eje en Cassino.^[25] Para entonces, el VI Cuerpo estadounidense ya había desembarcado en Anzio y se encontraba bajo la fuerte amenaza de los refuerzos alemanes. La destrucción total de la cabeza de playa de Anzio era una posibilidad, dados los asaltos incansables de aire, artillería y tierra contra el VI Cuerpo. Alexander aconsejó a Freyberg que preparara al Cuerpo de Nueva Zelanda para tomar el relevo del II Cuerpo estadounidense, y le informó de que habían llegado refuerzos enemigos y que cabía esperar una resistencia aún mayor.^[26]

El plan de Freyberg incluía un amplio ataque de flanqueo, diferenciándose del enfoque empleado anteriormente por el II Cuerpo de Keyes. Este movimiento de flanqueo terminó excluido del plan final y Freyberg dictó que el ataque seguiría las mismas pautas fallidas que usaron los estadounidenses el mes anterior.^[27][28] El mayor general Francis Tuker, comandante de la 4.ª División india, expresó su firme desacuerdo con el plan a Freyberg, su nuevo comandante de cuerpo, ya que su división iba a liderar el ataque frontal. Tuker también expresó preocupación por la aparente obsesión de Freyberg con reducir el monasterio de Montecassino, alegando (con el respaldo del general Juin, líder del Cuerpo Expedicionario Francés) que estaban intentando atravesar el punto más fuerte y fortificado de la Línea Gustav.^[29] Como parte de su plan, y animado por las quejas de Tucker, Freyberg insistió a Clark en que el monasterio debía ser arrasado con bombardeos en la fase preparatoria del ataque. Alexander, aunque expresó su opinión de que sería lamentable destruir el monasterio, apoyó la insistencia de Freyberg en que la reducción del monasterio se considerara una necesidad militar.^[30]

Los aviones aliados lanzaron 442 toneladas de bombas en el monasterio y sus alrededores en dos ataques independientes el 15 de febrero, uno entre las 09:30 y las 10:00 y el otro entre las 10:30 y las 13:30,^[31] pero el ataque de la infantería, que debía comenzar directamente después de la segunda misión de bombardeo, se retrasó debido a diferencias entre Freyberg y su 7.ª Brigada india acerca de la hora H. Además, los comandantes de la división insistían en que se debía capturar un punto alto preliminar (el punto 593) como preludio del ataque principal.^[32]

La 4.ª División india debía atacar en arco hacia el sur y suroeste, tomando el punto 593 y luego avanzando hacia el sureste, escalando hacia la abadía. La 4.ª División india solo avanzaría a la abadía cuando la división hubiera atacado hacia el sur y el sureste, tomando la ciudad de Cassino.^[33] El ataque principal finalmente comenzó justo después del anochecer,^[34] con el 28.º Batallón (Maorí) encargado de cruzar el río Rapido y tomar la estación al sur de la ciudad de Cassino, a fin de establecer una cabeza de puente para que los blindados del cuerpo pudieran avanzar hacia la ciudad y los pies del macizo de Cassino. El ataque comenzó a las 21:30. Para el amanecer, la artillería del 10.º Ejército alemán había detenido el avance del 28.º Batallón sobre la cabeza de puente en el río Rapido y la división se vio obligada a usar todos sus cañones para disparar humo a las zonas del puente y la estación ferroviaria y cubrir la retirada del 28.º Batallón. El ataque había fracasado, al igual que el ataque de la 4.ª División india sobre el punto 593.^[35]

La tarde del 14 de marzo, se alertó a los batallones del Cuerpo de Nueva Zelanda de que la Operación Bradman, el bombardeo de Cassino, se había aprobado para el día siguiente.^[36] En un tercer intento de penetrar la Línea Gustav, el Cuerpo se abalanzó sobre la ciudad de Cassino y el monasterio en la cima del macizo. Para entonces, el VI Cuerpo estadounidense, que había desembarcado en Anzio unos dos meses antes, aún no había podido salir de su cabeza de playa, aunque la presión sobre esta había disminuido considerablemente desde comienzos del mes. El tercer asalto sobre Cassino estaba pensado no solo para penetrar la Línea Gustav, sino también para alejar a las fuerzas alemanas y aliviar la presión sobre el VI Cuerpo en Anzio.^[37]

El bombardeo comenzó a las 08:00 y continuó hasta las 12:00, lanzando el equivalente a cuatro toneladas por acre. A las 12:30 comenzó un bombardeo de artillería de 890 cañones que continuó durante ocho horas.^[38] La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda encabezó el ataque, asaltando la ciudad de Cassino con el apoyo de los tanques del 19.º Regimiento Blindado y, al mismo tiempo, la 4.ª División india debía avanzar hacia Hangman's Hill, tras lo cual debían asaltar el monasterio. A la mañana siguiente, la 4.ª Brigada Blindada de Nueva Zelanda debía tomar el relevo de los tanques estadounidenses en el valle del Liri, mientras que la 7.ª Brigada de Infantería india y pequeños grupos de tanques neozelandeses debían avanzar por Cavendish Road (construida por ingenieros indios) para eliminar cualquier foco de resistencia en las laderas de Cassino.^[39]

El avance hacia la ciudad de Cassino por parte de la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda salió mal desde el principio, ya que los tanques del 19.º Regimiento Blindado no pudieron atravesar las carreteras dañadas, cubiertas de escombros y cráteres de bombas. La infantería, que avanzaba sin tanques, recibió fuego intenso por parte de paracaidistas alemanes en la ciudad. Sus disparos impidieron que las excavadoras blindadas de los ingenieros despejaran rutas de acceso para los tanques.^[40] Aunque habían detenido a los blindados, la infantería neozelandesa aún defendía partes de la ciudad, como la estratégica Castle Hill. Las órdenes de Freyberg disponían que la 4.ª División india solo iniciaría su avance hacia la abadía una vez que se hubiera asegurado Castle Hill, ya que debían atravesar las líneas neozelandesas en la colina mientras ascendían por la montaña. Se tardó dos horas en transmitir el mensaje de que la colina había sido asegurada y, como ya era de noche, la división india sufrió más retrasos al tener dificultades para encontrar Castle Hill. El avance indio sobre Hangman's Hill no comenzó hasta pasada la medianoche, y se vio agravado por las fuertes lluvias.^[41]

A la mañana siguiente, mientras el fuego de artillería alemán concentrado y los combates casa por casa inmovilizaban a la división en la porción de la ciudad que controlaban, la 4.ª División india no lograba avanzar por la montaña. El 20.º Regimiento Blindado, que debía haberles prestado apoyo, consideró que la carretera era demasiado peligrosa, ya que no se habían asegurado las numerosas curvas cerradas. Los refuerzos alemanes no dejaron de llegar, reforzando las defensas de la ciudad, así como las del macizo de Cassino.^[42] Los intentos de la división por ampliar su perímetro en la ciudad continuaron el 16 de marzo. El XIV Cuerpo Panzer informó al respecto: «... al sur de la ciudad, el enemigo [la División de Nueva Zelanda] luchó contra nuestros puestos más avanzados hasta detenerlos con el peso de su fuego y luego ocupó la estación tras un combate cuerpo a cuerpo... [pero] el centro de la ciudad sigue en nuestras manos».^[43]

Para la tarde del 19 de marzo, era evidente que la división no podría avanzar más en la ciudad de Cassino: la línea de los paracaidistas alemanes se mantenía firme, con fuego de ametralladoras, morteros y francotiradores y contraataques constantes para reducir el perímetro neozelandés.^[44] El 20 de marzo, una compañía de gurkhas tomó el punto 435 en Hangman's Hill, a 450 metros del monasterio, pero el fuego alemán desde posiciones inexpugnables los repelió. La división volvió a ocupar la estación de ferrocarril y los jardines botánicos de la ciudad y el proceso de ataque y contraataque continuó hasta el 23 de marzo, cuando Alexander decidió cancelar la ofensiva. El monasterio, aunque ya estaba totalmente destruido, se mantuvo firmemente en manos alemanas.^[45]

Tras los dos ataques en Montecassino, la división fue retirada y, cuando se volvió a desplegar, se encontró en el sector alto de los Apeninos, al noreste de Cassino, bajo el mando del X Cuerpo del Octavo Ejército británico, dirigido por el teniente general Richard L. McCreery. Cuando en mayo de 1944 los Aliados lanzaron su ofensiva final y próspera en el frente de Cassino, el X Cuerpo desempeñó un papel de contención, realizando fintas de distracción y sosteniendo el flanco derecho del ataque del Octavo Ejército.^[46] Sin embargo, algunos de los elementos blindados de la división fueron separados y puestos bajo el mando de la 4.ª División de Infantería británica^[47] y la 8.ª División de Infantería india^[48] para participar en el ataque del XIII Cuerpo en el centro del frente. Cuando los tanques neozelandeses regresaron de la 8.ª División india a principios de junio, el mayor general Dudley Russell, comandante de la 8.ª División india, escribió a Freyberg diciendo:

Quiero que sepan lo contento que estaba de tener a su 18.º Regimiento Blindado de Nueva Zelanda a mis órdenes. Lucharon bien y nada les resultó demasiado difícil de afrontar. De hecho, atravesaron una gran extensión de terreno que, según el mapa, era intransitable para los tanques...^[49]

A medida que avanzaba el ataque principal, el X Cuerpo y la división avanzaron para mantener la protección del flanco derecho del Octavo Ejército. Tras la caída de Roma a principios de junio, el X Cuerpo formó una fuerza de persecución compuesta por la división y las divisiones de infantería indias 8.ª y 10.ª. El 10 de junio, elementos de la división entraron en Avezzano^[50] y la división pasó a la reserva para pasar un periodo de descanso y entrenamiento.^[50]

A mediados de julio, la división se unió al XIII Cuerpo británico, al mando del teniente general Sidney C. Kirkman, en la Línea Trasimeno como refuerzo antes de una ofensiva planeada para avanzar hacia Arezzo. La división actuó como guardia del flanco derecho del cuerpo.^[51] Arezzo fue capturado el 16 de julio^[52] y el avance se mantuvo hacia el río Arno y Florencia. La toma por parte de la división de las crestas orientales de las colinas Pian dei Cerri a comienzos de agosto fue el punto de inflexión de la batalla de Florencia.^[53] Florencia fue declarada ciudad abierta y las tropas aliadas entraron el 4 de agosto. El teniente general Oliver Leese, comandante del Octavo Ejército, escribió:

En ocasiones, el enemigo luchó casi con fanatismo. Al parecer, se les había ordenado mantener a toda costa el sur de Florencia. Finalmente, el avance general se detuvo a unos 5000 metros al sur de Florencia y del río Arno. Debido a la necesidad de hacerse cargo del frente francés, el XIII Cuerpo se extendió mucho. Era dudoso que pudiéramos quebrantar las defensas hasta que no trajéramos más reservas. Sin embargo, los decididos ataques de la División de Nueva Zelanda contra las alturas de Poggio al Pino y Poggiona, al sureste de Florencia, dieron la victoria. La División de Nueva Zelanda luchó magníficamente durante cuatro días. Si no hubiera sido por su esfuerzo, habría sido necesario frenar todo el frente hasta que pudiéramos traer divisiones frescas.^[54]

Kirkman, el comandante del Cuerpo, también escribió:

Ahora que hemos entrado en Florencia, me gustaría expresar lo mucho que el XIII Cuerpo le debe a la 2.ª División de Nueva Zelanda durante los recientes combates. En las batallas por Arezzo y Florencia, sus tropas lucharon, como siempre, de forma magnífica y nos dieron el empujón extra que necesitábamos para expulsar al enemigo de las posiciones que había elegido en la difícil zona al sur del río Arno...^[55]

En otoño de 1944, la división luchó como parte del I Cuerpo canadiense durante la Operación Olive, la ofensiva sobre la Línea Gótica. En noviembre de 1944, fue destinada al V Cuerpo británico. Con una brigada blindada y dos de infantería, la división estaba bien organizada para la guerra móvil, como la que vivió en África del Norte. Sin embargo, en el terreno montañoso y las difíciles condiciones del terreno que se encontraban en Italia, la movilidad de los tanques era muy limitada y la división siempre se veía escasa de infantería. Durante el invierno de 1944-1945, el Regimiento de Caballería Divisional y el 22.º Batallón (Motorizado) se convirtieron en infantería, lo que dotó a cada brigada de infantería de un cuarto batallón. En la primavera de 1945, el 27.º Batallón de Ametralladoras también se había convertido en infantería y la infantería de la división se reorganizó en tres brigadas, cada una con tres batallones.^[56] La escasez de mano de obra en la división también se palió cuando la 3.ª División de Nueva Zelanda, que entonces estaba luchando en la guerra del Pacífico, fue disuelta en octubre de 1944 y 4000 de sus oficiales y soldados fueron transferidos a la división.

En abril de 1945, la división, aún parte del V Cuerpo británico junto con la 8.ª División india, lanzó asaltos para cruzar primero el arroyo Senio y luego el río Santerno, entre Ravena y Bolonia, lo que marcó el inicio de la ofensiva aliada de primavera de 1945 en Italia. Posteriormente, la división fue destinada al XIII Cuerpo y, en los últimos días de la guerra, se desplazó rápidamente a Trieste, en el norte de Italia, para colaborar con los partisanos de Josip Broz Tito y liberar la ciudad de las tropas alemanas.

Al final de la guerra, la división tenía fama de ser una formación dura con buenos soldados. Esta opinión ya había sido expresada anteriormente por Rommel en su informe al Oberkommando der Wehrmacht el 21 de julio de 1942 (al final de la primera batalla de El Alamein), en el que valoraba muy positivamente a la División de Nueva Zelanda.^[57][58] Esta opinión se repitió en los informes de inteligencia de la 5.ª División Panzer alemana. Rommel también rindió homenaje a la división en sus memorias:

Esta división, con la que ya nos habíamos familiarizado en 1941-1942, formaba parte de la élite del Ejército británico y me habría alegrado mucho más que hubiera quedado recluida en nuestros campos de prisioneros en lugar de seguir enfrentándose a nosotros.^[59]

Montgomery, que lideraba el Octavo Ejército, recomendó usar a la división en la invasión de Normandía, pero el Gobierno de Nueva Zelanda no aprobó la decisión.^[60] La razón era que la división estaba luchando entonces en Montecassino.^[61]

El capitán Charles Upham, Cruz Victoria y Barra, fue la única persona en ser condecorada con la Cruz Victoria dos veces durante la Segunda Guerra Mundial. Otras Cruces Victoria fueron otorgadas a Jack Hinton, Alfred Hulme, Keith Elliott y Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu. El sargento Haane Manahi, del Batallón Maorí, fue honrado póstumamente en 2007 por representantes de la Reina después de que se decidiera que su Medalla de Conducta Distinguida, concedida por sus acciones en Takrouna, no fuera ascendida a Cruz Victoria, a pesar de las recomendaciones de oficiales superiores, entre ellos el teniente general Brian Horrocks.^[62]

Elementos de la división, la 9.ª Brigada, se reorganizaron cuando la división se disolvió para convertirse en la Fuerza J (Japón), la contribución de Nueva Zelanda a la Fuerza de Ocupación de la Mancomunidad Británica en Japón.^[63]

Cuartel general de la División de Nueva Zelanda

• Regimiento de Caballería Divisional
• Artillería de división del cuartel general
  • 4.º Regimiento de Campaña
  • 5.º Regimiento de Campaña
  • 6.º Regimiento de Campaña
  • 7.º Regimiento Antitanque
  • 1.ª Tropa de Reconocimiento
  • 14.º Regimiento Antiaéreo Ligero: creado en el campamento militar de Papakura en enero de 1941, llegó a Egipto con los 5º Refuerzos en mayo de 1941. Se disolvió durante las últimas etapas de la campaña italiana, a finales de 1944. El regimiento sirvió en Egipto, Palestina, Siria, Líbano, Libia, Túnez e Italia.^[64]
• Ingenieros de división del cuartel general
  • Compañías 5,6,7,8
• Transmisiones divisionales
• Cuartel General de la 4.ª Brigada de Infantería, 4.ª Brigada Blindada de Nueva Zelanda desde 1943
  • 18.º Batallón
  • 19.º Batallón
  • 20.º Batallón
• Cuartel General de la 5.ª Brigada de Infantería
  • 21.º Batallón
  • 22.º Batallón
  • 23.º Batallón
• Cuartel General de la 6.ª Brigada de Infantería
  • 24.º Batallón
  • 25.º Batallón
  • 26.º Batallón
• 27.º Batallón de Ametralladoras
• 28.º Batallón (Maorí)
• Cuartel General del Army Service Corps divisional
• Compañía de Municiones Divisional
• Compañía Petrolera Divisional
• Columna de Suministro Divisional
• Compañía de Reserva MT
• 4.ª, 5.ª y 6.ª Ambulancias de Campaña
• 4.ª Sección de Higiene de Campaña
• Compañía de Preboste Divisional
• Sección de Inteligencia Divisional
• Unidad Postal Divisional
• Pelotón de Empleo Divisional
• Unidad de Salvamento Divisional^[65]
• Unidad de Baño Móvil Divisional^[66]
• Unidad Divisional Móvil de Lavandería y Descontaminación^[66]
• Parque del Campo de Artillería Divisional^[67]

Orden de batalla tomado de New Zealand Official History.^[68]

• Cuartel General de 2 NZ
  • Caballería Divisional de 2 NZ
• Cuartel General de la 4.ª Brigada Blindada
  • 4.º Escuadrón, Servicio de Transmisiones Divisional de 2 NZ
  • 18.º Regimiento Blindado
  • 19.º Regimiento Blindado
  • 20.º Regimiento Blindado
  • 22.º Batallón (Motorizado)
• Cuartel General de Artillería Divisional de 2 NZ
  • 4.º Regimiento de Campaña
  • 5.º Regimiento de Campaña
  • 6.º Regimiento de Campaña
  • 7.º Regimiento Antitanque
  • 14.º Regimiento Antiaéreo Ligero
  • 36.ª Batería de Topografía
• Cuartel General de Ingenieros Divisionales de 2 NZ
  • 5.ª Compañía de Campaña
  • 6.ª Compañía de Campaña
  • 7.ª Compañía de Campaña
  • 8.ª Compañía de Campaña
• Cuartel General de la 5.ª Brigada de Infantería
  • Pelotón de Defensa de la 5.ª Brigada de Infantería
  • 21.^er Batallón
  • 23.^er Batallón
  • 28.º Batallón (Maorí)
• Cuartel General de la 6.ª Brigada de Infantería
  • Pelotón de Defensa de la 6.ª Brigada de Infantería
  • 24.º Batallón
  • 25.º Batallón
  • 26.º Batallón
• 27.º Batallón (Ametralladoras)
• Cuartel General del Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda
  • 1.ª Compañía de Municiones
  • 2.ª Compañía de Municiones
  • 1.ª Compañía Petrolera
  • 1.ª Compañía de Suministros
  • 4.ª Compañía de Transporte Mecánico de Reserva
  • 6.ª Compañía de Transporte Mecánico de Reserva
  • 18.ª Compañía de Transporte de Tanques
  • Sección de Asuntos del Agua
  • Sección de Nueva Zelanda, Convoy de Ambulancias Motorizadas
• Médico
  • 4.ª Ambulancia de campaña
  • 5.ª Ambulancia de campaña
  • 6.ª Ambulancia de campaña
  • 4.ª Sección de Higiene de Campaña
  • 1.ª Estación Móvil de Socorro
  • 2.ª Unidad de Transfusión de Campaña
  • 1.ª Unidad Quirúrgica de Campaña
  • 2.ª Unidad de Control Antipalúdico
  • 3.ª Unidad de Control Antipalúdico
  • 102.º Centro Móvil de Tratamiento de Enfermedades Venéreas
• Dental
  • 1.ª Unidad Dental Móvil
• Artillería
  • Artillería Divisional de 2 NZ^[67]
  • Unidad Móvil de Lavandería y Baño^[66]
• Ingenieros eléctricos y mecánicos
  • Talleres Divisionales de 2 NZ
  • Talleres de la 4.ª Brigada Blindada
  • Sección de Taller de la 5.ª Brigada de Infantería
  • Sección de Taller de la 6.ª Brigada de Infantería
  • 1.ª Unidad de Recuperación de Tropas Blindadas
• Compañía del Preboste Divisional de 2 NZ
• 1.ª Oficina de Caja de Campaña
• Unidad Postal Divisional de 2 NZ
• Unidad de Tránsito de Refuerzo

• Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial
• Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial Archivado el 7 de abril de 2005 en Wayback Machine.