A Bittersweet Life

Kim Sun-woo es un funcionario de alto rango y subordinado leal del jefe mafioso Kang. Ambos comparten la preocupación por las tensiones comerciales con Baek Dae-sik, hijo de una banda rival. Sun-woo recientemente agredió a los hombres de Baek Dae-sik por quedarse demasiado tiempo en su club nocturno. Mientras se prepara para un viaje de negocios, Kang le ordena a Sun-woo que vigile a su joven amante, Hee-soo, porque sospecha que tiene una aventura con otro hombre.

Sunwoo sigue a Hee-soo y cumple su misión de acompañarla a un concierto, quedando prendado por su belleza, a medida que se hacen evidentes los destellos de su solitaria y vacía vida personal. Al descubrir a Hee-soo y su amante juntos, Sun-woo lo ataca e intenta informar a Kang. Sin embargo, cambia de opinión y los perdona con la condición de que no vuelvan a verse, lo que le granjea la enemistad de Hee-soo.

Tiempo después, un hombre exige que Sun-woo se disculpe por golpear a los hombres de Baek Dae-sik, pero Sun-woo se niega. Sun-woo es secuestrado de su apartamento por los hombres de Baek Dae-sik, borracho. Intentan matarlo, pero Kang lo salva con una llamada. Al enterarse de los intentos de Sunwoo de encubrir la aventura de Hee-soo, Kang cuestiona sus motivos, pero Sun-woo se niega a responder. Kang ordena a sus hombres que torturen a Sun-woo, pero le da la oportunidad de enmendar su error. Sin embargo, Sunwoo escapa y jura venganza.

Tras entregarle un regalo de despedida a Hee-soo, Sun-woo intenta comprar una pistola. El trato sale mal y termina matando a varios traficantes de armas. Esto le genera rencor con el hermano de uno de ellos, quien luego visita el club nocturno donde trabaja Sun-woo. Este atrae a Baek Dae-sik a la pista de hielo y lo mata, aunque también resulta herido. Impertérrito, Sun-woo llega al club nocturno y mata a todos los que encuentra antes de entrar. Enfrentándose a Kang, Sun-woo desahoga su ira por el maltrato que ha recibido a pesar de sus años de lealtad. Incapaz de encontrar una razón justificable, Sun-woo mata a Kang. Los hombres de Baek Dae-sik, persiguiéndolo, abren fuego contra Sun-woo y los hombres de Kang. Sun-woo es el único superviviente de la batalla, pero justo entonces aparece el hermano del traficante de armas. Sangrando profusamente, Sun-woo recuerda la vez que asistió al concierto de Hee-soo. Esa fue la única vez que sonrió. Entonces, el hermano del traficante de armas lo mata de un disparo. La película termina con la continuación de la escena anterior. Sun-woo mira por la ventana hacia la ciudad. Tras confirmar que está solo, se refleja en el cristal con su sombra , luciendo muy feliz.

A Bittersweet Life es una producción de Bom FilmS Productions, con la distribución de CJ Entertainments. Kim Jee-woon es el autor del guion, así como el director. El director musical es Dalpalan (Kang Ki-young), que debuta así en esta función. El costo neto de producción fue de 4000 millones de wones.^[13][14]

En julio de 2004 medios periodísticos publicaron que Lee Byung-hun, Kim Yeong-cheol y Shin Min-a habían sido elegidos para protagonizar el filme. Para el segundo, se trataba de la vuelta al medio cinematográfico después de quince años alejado de él.^[15][16]

El rodaje se llevó a cabo principalmente en Busan, aunque también se rodó al menos en Seúl y Gwacheon, y se desarrolló entre agosto y diciembre de 2024. Parte del mismo se realizó en el antiguo centro de detención de la fiscalía de Busan, posteriormente demolido casi en su totalidad. Otra escena de acción está localizada en el puente Hannam de Seúl, y pudo realizarse no obstante las protestas ciudadanas por el cierre parcial del puente durante las tomas obligaran a aplazarla de septiembre a noviembre, en un horario nocturno para incidir menos en el tráfico.^[17]

Durante el rodaje, a principios de septiembre, Lee Byung-hun se lesionó en la espalda rodando una escena en la que trepaba por un muro. El actor recurrió a un tratamiento de medicina coreana y de acupuntura, y pudo continuar con el rodaje de las escenas de acción. Más adelante reconoció que había sido el rodaje en el que había tenido que afrontar más dificultades de su carrera.^[18][19]

El propio Lee Byung-hun dirigió un vídeo musical promocional de la película, con una canción de la cantante Yangpa incluida en la banda sonora original, utilizando cortes eliminados de aquella.^[20][21]

A Bittersweet Life se estrenó el 1 de abril de 2005 en 265 salas. Tuvo 1 113 050 espectadores, que dejaron una taquilla de 4 992 000 dólares, quedando por este concepto en la vigesimoprimera posición entre las pelñiculas surcoreanas estrenadas en el año.^[22][23]

En mayo de ese mismo 2025 se presentó fuera de competición en el Festival de Cine de Cannes.^[24]

Aunque estaba previsto que fuera la primera película surcoreana que se estrenara simultáneamente en Corea y en Japón, finalmente llegó a los cines japoneses el 23 de abril. En noviembre de 2004 se habían vendido los derechos de distribución en este país a Nippon Herald y Pony Canyon por la cifra de 3,2 millones de dólares, por lo que fue en ese momento la producción surcoreana de mayor precio para ese mercado. Se consideraba que a este buen resultado contribuyó la popularidad de Lee Byung-hun, así como el prestigio de Kim Jee-won. Con solo esta venta la productora recuperó casi completamente la inversión, que había sido de unos 4000 millones de wones.^[25][13]