Accidentes del Great Western Railway
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| Great Western Railway | ||||
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 Emblema de la compañía, con los escudos de Londres y Bristol | ||||
| Acrónimo | GWR | |||
| Tipo | Empresa pública | |||
| Industria | Transporte ferroviario | |||
| Fundación | 1835 | |||
| Disolución | 1948 | |||
| Sede central | Estación de Paddington, Londres | |||
| Servicios | Transporte ferroviario de pasajeros y mercancías. | |||
| Cronología | ||||
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Entre los accidentes del Great Western Railway figuran varios siniestros notables que influyeron en las disposiciones relativas a la seguridad ferroviaria en el Reino Unido.
Sonning
Al igual que otras compañías ferroviarias, el GWR sufrió algunos accidentes a lo largo de su historia. Uno de los más graves fue el accidente ferroviario en el desmonte de Sonning, que se produjo en diciembre de 1842. Nueve trabajadores murieron cuando su tren chocó contra los materiales desprendidos por un corrimiento de tierra. El accidente ocurrió en la madrugada del 24 de diciembre de 1841 en el desmonte de Sonning, cerca de Reading, en Berkshire, cuando un tren mixto de pasajeros y mercancías que viajaba desde la Estación de Paddington en Londres a Bristol circulaba por la trinchera. El tren estaba compuesto por la locomotora de vía ancha de la Clase Leo Hecla y su ténder, tres vagones de pasajeros de tercera clase y algunos vagones de mercancías muy cargados. Los vagones de pasajeros estaban entre el ténder y los vagones de mercancías. Las fuertes lluvias recientes habían saturado el suelo en el desmonte, causando que se deslizara el terreno del talud, cubriendo la vía por la que viajaba el tren. Al chocar contra el desprendimiento, la máquina descarriló y los coches de pasajeros quedaron aplastados entre los vagones de mercancías y el ténder. Ocho pasajeros murieron en el lugar de los hechos y otros diecisiete resultaron heridos. En la investigación subsiguiente, se criticó a la empresa no por el derrumbe (la ingeniería civil se consideró adecuada) sino por las condiciones de los coches abiertos de tercera clase, que no protegían a los pasajeros ni del clima ni de salir despedidos cuando ocurrió el accidente.[1]
El accidente tuvo repercusiones importantes porque derivó en la Ley Regulatoria del Ferrocarril de 1844. William Gladstone presentó su proyecto de ley para regular la forma en que se transportaba a los viajeros, como la protección de los pasajeros de tercera clase, además de introducir un control gubernamental mucho mayor de la creciente red ferroviaria. La Ley estableció la obligatoriedad para las compañías de poner en servicio los llamados trenes del parlamento, con tarifas limitadas por decreto.
Shipton
Sin embargo, el accidente más grave ocurrió el 24 de diciembre de 1874, cuando un tren de pasajeros remolcado por dos locomotoras de vapor que circulaba desde Paddington hacia Birkenhead descarriló cerca de Kidlington, justo al norte de Oxford. El siniestro causó la muerte de 34 pasajeros. El accidente fue causado por la rotura de una rueda en un coche antiguo que estaba colocado justo detrás del ténder de la locomotora. El coche se mantuvo en posición vertical hasta que el maquinista vio lo que había sucedido y aplicó los frenos. Los siguientes coches aplastaron al coche antiguo y lo arrojaron fuera de la vía, con el resto del tren detrás. Las locomotoras recorrieron cierta distancia antes de que los maquinistas se dieran cuenta de lo sucedido y regresaran para ayudar en las labores de rescate.[2]
La investigación que siguió fue dirigida por William Yolland y estableció las causas del siniestro muy rápidamente. La rueda dañada pertenecía a un coche anticuado y tenía un diseño obsoleto. La rotura comenzó en un orificio de remache, posiblemente por fatiga del material, aunque la investigación no reconoció esta causa como tal. El clima era muy frío ese día, con nieve cubriendo los campos y temperaturas bajo cero, otro factor que aceleró el fallo de la rueda. El desastre llevó a una reevaluación de los métodos y sistemas de frenado, y finalmente a la adopción de frenos automáticos continuos instalados en los trenes, basados en el freno Westinghouse de aire comprimido o en sistemas de freno de vacío. La Inspección de Ferrocarriles recomendó que las empresas ferroviarias adoptaran ruedas Mansell, un tipo de rueda metálica con núcleo de madera que contaba con un mejor historial de seguridad que los otros diseños. Ya se disponía de un amplio historial de accidentes graves en el que estaban involucradas ruedas defectuosas, especialmente en la década anterior. También se criticó el método de comunicación entre la locomotora y el resto del tren mediante un cable externo y un gong, sugiriendo que en su lugar se adoptara un sistema telegráfico.
El desastre de Shipton se produjo en una época, la década de 1870, en el que los accidentes ferroviarios estaban en su apogeo, durante un período nunca igualado antes o después por la gravedad y la frecuencia de los siniestros registrados. La red nacional había crecido enormemente, pero el equipo básico se había descuidado, y se mantuvo en servicio material rodante obsoleto cuando debería haberse dado de baja años antes. La sucesión de tragedias ferroviarias tuvo su punto culminante con el desastre del viaducto del Tay de 1879. A partir de entonces siguieron produciéndose accidentes, pero de menor gravedad y en menor cantidad.
