Acción del 19 de febrero de 1801

Barlow inmediatamente se volvió para investigar la extraña vela, dirigiéndose hacia el sur directamente hacia el barco pesado. Saulnier aparentemente no estaba dispuesto a intentar ninguna maniobra frente al enemigo, ya que Africaine continuó manteniendo el curso original sin desviación.^[4] A las 19:30 era inevitable que Phoebe interceptara Africaine y Saulnier acortó la vela, ralentizando su fragata para enfrentar la amenaza. Barlow todavía no estaba seguro de la identidad del extraño y disparó un tiro sobre Africaine como advertencia a su capitán para que identificara su barco. Saulnier respondió girando a babor y disparando un broadside directamente a Phoebe. Sin embargo, estaba mal dirigido y en su mayoría se dispersó en el mar sin efecto. En esto, Barlow tiró de Phoebe a una posición paralela a Africaine y desató un lado mucho más devastador desde corta distancia. Las dos fragatas comenzaron entonces un intercambio de disparos a corta distancia.^[6]

El efecto de las bandas anchas de Phoebe en la fragata francesa sobrecargada fue desastroso: durante dos horas Africaine cojeó hacia el norte con Phoebe vertiendo fuego contra el barco francés sin respuesta significativa. Incluso cuando fueron derribados por el fuego de los cañones, los soldados franceses continuaron saliendo de la bodega y uniéndose al combate en cubierta, su mosquetería inútil en el rango entre los barcos y la prensa de cuerpos que obstruían a los marineros franceses de trabajar sus cañones de manera efectiva.^[7] Saulnier fue asesinado, el general de división Edme Desfourneaux gravemente herido y muchos de sus subordinados, incluidos todos los tenientes navales, hicieron bajas; casi todo el aparejo había sido arrancado, la mayoría de los cañones destrozados de sus monturas y las cubiertas literalmente llenas de cadáveres.^[8] Incluso el sollado, generalmente la parte más segura de un barco y, por lo tanto, donde se encontraban las instalaciones médicas de los barcos, fue objeto de un fuerte fuego y tres cirujanos murieron mientras estaban de pie en la mesa de operaciones.^[5] Finalmente, el oficial superior sobreviviente, el capitán Jean-Jacques Magendie, que había sufrido una grave herida en la cabeza, autorizó que los colores fueran golpeados a las 21:30, aproximadamente a 60 millas náuticas (110 km) al este de Gibraltar, entregando así el barco.^[8] Phoebe, por el contrario, solo sufrió daños leves, con la lesión principal en los mástiles: ambos barcos podrían haber sido desmontados si hubiera habido un viento fuerte en lugar de una calma profunda durante la noche. Solo un hombre, el marinero Samuel Hayes, había muerto y solo 12 habían resultado heridos, incluido el primer teniente.^[9]

Barlow tomó posesión del maltrecho buque francés y puso a sus hombres a hacer reparaciones apresuradas antes de que el clima pudiera empeorar. La primera tarea fue tratar con los muertos y heridos en el barco francés: Magadie informó inmediatamente después de que 200 hombres habían muerto y 143 estaban gravemente heridos o moribundos, cifras que Barlow consideró subestimadas.^[5] Cuando se completaron las reparaciones, Barlow giró sus barcos hacia la cercana Gibraltar, pero ante una brisa del oeste el progreso fue lento y después de cuatro días abandonó el intento y regresó a Menorca, preocupado por el estado de los heridos y el gran número de prisioneros de guerra a bordo de ambos buques. Sin embargo, el viento cayó cuando los barcos estaban frente a la costa sur de Mallorca y Phoebe y Africaine no llegaron a Puerto de Mahón hasta el 5 de marzo.^[7] La acción fue muy elogiada por el comandante de la estación, el capitán Manley Dixon, quien declaró en una carta al Almirantazgo fechada el 10 de marzo de 1801 «que nunca se exhibieron más habilidades o artillería efectiva en ningún combate que en la presente instancia».^[9]

Barlow fue posteriormente nombrado Knight Bachelor por su éxito,^[10] y se trasladó de Phoebe a la fragata HMS Concorde, un buque de guerra muy deseable conocido por su velocidad,^[11] antes de trasladarse al navío de línea HMS Triumph más tarde en el año.^[12] Su primer teniente herido, John Wentworth Holland, fue ascendido a comandante y los otros oficiales y los hombres alistados fueron muy elogiados en el despacho oficial.^[9] Africaine fue comprada por la Royal Navy y brevemente renombrada Amelia antes de volver a Africaine. El barco tuvo una larga carrera en el servicio británico durante las guerras napoleónicas, participando en numerosas acciones, incluida la controvertida acción del 13 de septiembre de 1810 durante la campaña de Mauricio.^[13] Casi cinco décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por el broche "PHOEBE 19 FEBY. 1801", adjunta a la Medalla de Servicio General Naval que se otorgó a solicitud a todos los participantes británicos de Phoebe que aún vivían en 1847.^[14] Régénérée tuvo un paso ininterrumpido a Egipto, llegando el 1 de marzo, un día antes de que la Fuerza Expedicionaria Británica iniciara un bloqueo cercano de la costa.^[15] Régénérée demostró ser el único gran buque de guerra francés en llegar a la guarnición después de que el escuadrón de Ganteaume fuera rechazado repetidamente en sus esfuerzos. Sin suministros y refuerzos, el ejército francés en Egipto no pudo resistir eficazmente la gran invasión británica del país en marzo de 1801 y después de una breve campaña se vio obligado a capitular en Alejandría en agosto.^[16]

El análisis histórico de la batalla ha elogiado la conducta de Barlow: sus tácticas de negarse a permitir que el barco francés se acercara y abordara su buque, convirtiendo así la superioridad francesa en número en una desventaja, fue elogiada por William James,^[8] y el historiador Tom Wareham ha notado que la práctica británica permanente de disparar contra los cascos enemigos en lugar de en el aparejo como lo practicaban los franceses le dio a Barlow una ventaja contra las cubiertas abarrotadas de Africaine.^[10] Saulnier también ha sido elogiado por sus esfuerzos para evitar el combate con su barco tan sobrecargado y por el valor posterior con el que su tripulación y sus pasajeros lucharon tan ferozmente durante dos horas contra las crecientes probabilidades y frente a bajas «verdaderamente terribles»,^[7] aunque también fue objeto de críticas en Francia cuando se supo que había eliminado los quoins de sus armas en un esfuerzo por forzar a sus hombres para disparar contra el aparejo británico en lugar del casco: Bonaparte ordenó que en el futuro sus barcos tuvieran la intención de «no despoblar al enemigo, sino de hacerle el mayor daño posible».^[17]