El pastoreo nómada declinó como resultado de varias fuerzas políticas y económicas. La sedentarización era un medio de imponer el control político sobre varios grupos tribales en la Península arábiga. Las nuevas estructuras legales, como la Ordenanza de Distribución de Tierras Públicas de 1968, crearon relaciones territoriales novedosas y estimularon la disolución del modo de vida beduino. El establecimiento de un Estado moderno activista brindó incentivos para que un gran número de ciudadanos sauditas ingresaran al empleo comercial regular, asalariado o urbano. Además, la tecnología moderna y las nuevas redes de transporte socavaron los primitivos servicios que los beduinos ofrecían al resto de la economía.
Hasta la década de 1970, la agricultura sedentaria experimentó pocos cambios y declinó ante las importaciones extranjeras, la deriva urbana y la falta de inversión. El uso de insumos modernos siguió siendo relativamente limitado. La introducción del bombeo mecánico en ciertas áreas condujo a un nivel modesto de producción comercial, generalmente en lugares cercanos a los centros urbanos. Sin embargo, la distribución regional de la actividad agrícola se mantuvo relativamente sin cambios, al igual que el tamaño promedio de las explotaciones y los patrones de cultivo.
A fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, el gobierno emprendió un programa multifacético para modernizar y comercializar la agricultura, a fin de mejorar la industria agrícola de la nación. El apoyo indirecto implicó gastos sustanciales en infraestructura, que incluyeron suministro de electricidad, riego, drenaje, sistemas de carreteras secundarias y otras instalaciones de transporte para distribuir y comercializar productos. La distribución de tierras también fue una parte integral del programa. La Ordenanza de Distribución de Tierras Públicas de 1968 asignó de 5 a 100 hectáreas de tierras en barbecho a particulares sin costo alguno, hasta 400 hectáreas a empresas y organizaciones, y un límite de 4.000 hectáreas para proyectos especiales. Los beneficiarios debían desarrollar un mínimo del 25 por ciento de la tierra dentro de un período de tiempo determinado (generalmente de dos a cinco años); a partir de entonces, se transfirió la propiedad total. En el año fiscal 1989, la superficie total distribuida superaba los 1,5 millones de hectáreas. De esta superficie total, 7.273 proyectos agrícolas especiales representaban poco menos de 860.000 hectáreas, o el 56,5 por ciento; 67.686 personas recibieron poco menos de 400.000 hectáreas o el 26,3 por ciento; 17 empresas agrícolas recibieron poco más de 260.000 hectáreas, o el 17,2 por ciento. A juzgar por estas estadísticas, el promedio de terrenos en barbecho otorgados a particulares fue de 5,9 hectáreas, 118 hectáreas a proyectos y 15.375 hectáreas a empresas, esta última muy por encima del límite de 400 hectáreas especificado en los planes originales.
El gobierno también movilizó importantes recursos financieros para apoyar la crianza de cultivos y ganado durante las décadas de 1970 y 1980. Las principales instituciones involucradas fueron el Ministerio de Agricultura y Agua, el Banco Agrícola de Arabia Saudita (SAAB) y la Organización de Molinos de Harina y Silos de Grano (GSFMO). SAAB proporcionó préstamos sin intereses a los agricultores; durante el año fiscal 1989, por ejemplo, el 26,6 por ciento de los préstamos fueron para perforación y revestimiento de pozos, el 23 por ciento para proyectos agrícolas y el resto para la compra de maquinaria agrícola, bombas y equipo de riego. SAAB también otorgó subsidios para comprar otros insumos de capital.
La GSFMO implementó el programa oficial de compras, comprando trigo y cebada producidos localmente a precios garantizados para las ventas nacionales y las exportaciones. El precio de adquisición se redujo constantemente durante la década de 1980 debido a la sobreproducción masiva y por razones presupuestarias, pero fue sustancialmente más alto que los precios internacionales. A fines de la década de 1980, el precio de compra del trigo, por ejemplo, triplicaba el precio internacional. Aunque se implementaron restricciones de cantidad para limitar la adquisición, las presiones de un grupo de presión agrícola en crecimiento condujo a exenciones de precios máximos. Además, el gobierno se encontró con un fraude considerable al hacer pasar las importaciones como producción nacional. Para controlar esta situación, el gobierno ha otorgado monopolios de importación de algunos productos agrícolas a la GSFMO, mientras que los subsidios a la importación y la adquisición de ciertos cultivos se han modificado para fomentar un programa de producción más diversificado. Finalmente, las autoridades agrícolas y de agua proporcionaron subsidios masivos en forma de agua desalinizada de bajo costo, y se exigió a las compañías eléctricas que suministraran energía a tarifas reducidas.
El programa provocó una gran respuesta del sector privado, con tasas de crecimiento anual promedio muy por encima de las programadas. Estas tasas de crecimiento se sustentaron en un rápido aumento de la tierra dedicada al cultivo y la producción agrícola. Las inversiones privadas se destinaron principalmente a ampliar la superficie sembrada de trigo. Entre 1983 y 1990, el aumento anual promedio de nuevas tierras dedicadas al cultivo de trigo aumentó en un 14 por ciento. Un aumento del 35 por ciento en los rendimientos por tonelada durante este período impulsó aún más la producción de trigo; la producción total aumentó de 1,4 millones de toneladas por año en el año fiscal 1983 a 3,5 millones de toneladas en el año fiscal 1989. Para poner el volumen total en perspectiva, las exportaciones aumentaron hasta el punto en que Arabia Saudita fue el sexto mayor exportador de trigo a principios de la década de 1990.[7]
Otros cereales alimentarios también se beneficiaron de la inversión privada. Por ejemplo, las tasas de crecimiento de la producción de sorgo y cebada se aceleraron incluso más rápido que el trigo durante la década de 1980, aunque la cantidad total producida fue mucho menor. Durante la década de 1980, los agricultores también experimentaron con nuevas variedades de verduras y frutas, pero con un éxito modesto. A los cultivos más tradicionales, como las cebollas y los dátiles, no les fue tan bien y su producción disminuyó o se mantuvo estable.
En 2018, el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura de Arabia Saudita adoptó un nuevo plan que tiene como objetivo impulsar la agricultura orgánica en el país. El objetivo del plan es incrementar la agricultura orgánica en un 300 por ciento y el presupuesto asignado es de US$200 millones.[8]
En la década de 1970, el aumento de los ingresos en las zonas urbanas estimuló la demanda de carne y productos lácteos, pero a principios de la década de 1980 los programas gubernamentales solo lograron aumentar parcialmente la producción nacional. Los beduinos continuaron criando un gran número de ovejas y cabras. Sin embargo, los pagos por el aumento de los rebaños no se habían traducido en un aumento proporcional de animales destinados al sacrificio. Se habían establecido algunos corrales de engorde comerciales para ovejas y ganado, así como algunos ranchos modernos, pero a principios de la década de 1980, gran parte de la carne consumida era importada. Aunque el suministro de carne todavía se importaba en gran medida a principios de la década de 1990, la producción nacional de carne había aumentado un 33 por ciento entre 1984 y 1990, de 101.000 toneladas a 134.000 toneladas. Este aumento, sin embargo, enmascaró el papel dominante de las granjas tradicionales en el suministro de carne. Aunque los nuevos proyectos explicaron parte del rápido crecimiento durante la década de 1980, una fuerte disminución de aproximadamente el 74 por ciento en la producción de carne de res por parte de proyectos especializados durante 1989 resultó en una caída de sólo el 15 por ciento en la producción de carne. Este cambio también destacó los problemas en la introducción de técnicas modernas de cría de ganado comercial en el Reino.
Sin embargo, las granjas avícolas comerciales se beneficiaron enormemente de los incentivos gubernamentales y crecieron rápidamente durante la década de 1980. Los pollos generalmente se criaban en condiciones climáticas controladas. A pesar de la duplicación de la producción, como resultado del rápido aumento del consumo de pollo, que se había convertido en un alimento básico importante de la dieta saudí, la producción nacional constituía menos de la mitad de la demanda total. La producción de huevos también aumentó rápidamente durante la década de 1980. El número de pollos de engorde aumentó de 143 millones en 1984 a 270 millones en 1990, mientras que la producción de huevos aumentó de 1 852 millones en 1984 a 2 059 millones en 1990.
Sin embargo, la pesca era un aspecto subdesarrollado de la economía saudita a pesar de la abundancia de pescado y mariscos en las aguas costeras. Las principales razones del pequeño tamaño de este sector fueron la demanda limitada de pescado y la falta comparativa de instalaciones de procesamiento y comercialización de pescado. Las acciones iraquíes al descargar petróleo crudo en el Golfo Pérsico durante la Guerra del Golfo causaron daños considerables a los peces y la vida silvestre en el golfo. Los datos relativos a las capturas de posguerra no estaban disponibles a fines de 1992, pero en 1989 la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó la captura total de Arabia Saudita en más de 53.000 toneladas.
Arabia Saudita está sufriendo un gran agotamiento del agua en sus acuíferos subterráneos y, como consecuencia, el colapso y la desintegración de su agricultura.[9][10] Como resultado de la catástrofe, Arabia Saudita compró tierras agrícolas en los Estados Unidos, Argentina, Indonesia, Tailandia y África.[11][12][13][14][15][16][17][18] Arabia Saudita se clasificó como un importante comprador de tierras agrícolas en países extranjeros[19][20]
