Alemanes del Valle de la Muerte
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Los alemanes del Valle de la Muerte, nombre con el que fueron conocidos por los medios de comunicación, eran una familia de cuatro turistas alemanes que desaparecieron en el Parque nacional del Valle de la Muerte, en la frontera entre California y Nevada, en Estados Unidos, el 23 de julio de 1996.[1] A pesar de una intensa operación de búsqueda y rescate, no se llegó a descubrir rastro de la familia y la búsqueda fue suspendida. En 2009, los presuntos restos de los miembros adultos de la familia fueron descubiertos por excursionistas que buscaban evidencias de la suerte corrida por los turistas, y posteriormente se estableció una prueba concluyente de la suerte corrida por el hombre adulto.[2][3]
La familia estaba formada por el arquitecto Egbert Rimkus (34 años), su hijo Georg Weber (11 años), la novia de Rimkus, Cornelia Meyer (27 años), y su hijo Max Meyer (4 años),[4][5] todos ellos originarios de Dresde (Alemania). Llegaron a los Estados Unidos el 8 de julio de 1996 tras aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, después de llegar desde Europa al país vía Seattle. Ya en California alquilaron una minivan Plymouth Voyager verde del año 1996. Pasaron algún tiempo en el área de San Clemente, al sur del estado, para dirigirse posteriormente a Paradise (Nevada), cerca de Las Vegas, donde se alojaron en el Treasure Island Hotel and Casino. Durante el viaje, Egbert llamó a su casa en Alemania solicitando que les transfirieran 1 500 dólares en California y luego volvió a preguntarle a su exesposa antes de ingresar al recinto.[6]
Luego, la familia condujo hasta el parque nacional del Valle de la Muerte el 22 de julio, donde compraron dos copias del "Texto del Museo del Monumento Nacional del Valle de la Muerte" (en alemán) en el Centro de Visitantes de Furnace Creek y pasaron su primera noche acampando en el Cañón de Hanaupah, cerca de Telescope Peak. Al día siguiente, viajaron a varios sitios turísticos, y Cornelia firmó los nombres de todos los miembros de la familia en un registro de visitantes en un campamento minero abandonado.[2] Ella incluyó con la firma que se dirigirían al paso, probablemente indicando el paso de Mengel. En la camioneta se descubrió una bandera estadounidense tomada de la abandonada cabina de los geólogos, lo que dejó en claro que los alemanes también habían visitado ese lugar.[3]
Desaparición y búsqueda
La familia había reservado un vuelo desde Los Ángeles para regresar a Alemania el 27 de julio de 1996, pero no hubo pruebas de que abordaran el vuelo o salieran de los Estados Unidos.[6] La exesposa de Rimkus, Heike Weber, se preocupó cuando su exesposo y su hijo no regresaron de sus vacaciones, y comenzó a preguntar sobre su paradero.[7]
El 21 de octubre de 1996, la minivan de alquiler de la familia fue descubierta en una parte extremadamente remota del parque conocida como Anvil Canyon por un guardabosques del parque nacional del Valle de la Muerte a bordo de un helicóptero que realizaba una misión de vigilancia aérea de rutina buscando laboratorios de fabricación de drogas ilegales.[6][8] La inspección posterior encontró que tres de los cuatro neumáticos estaban pinchados y las ruedas dañadas al conducir sobre terreno rocoso, y el vehículo había sido conducido sobre ellos durante más de dos millas (3,2 km).[6][8] La camioneta había sido denunciada como robada por la empresa de alquiler y se determinó que era la que se alquilaba a los turistas. Dentro de la camioneta se encontraron un saco de dormir Coleman nuevo, una carpa, numerosos juguetes y un gato para neumáticos sin usar.[3] Más de 200 trabajadores de búsqueda y rescate realizaron una extensa búsqueda en el área cercana a la minivan. En ese momento, la búsqueda costaba alrededor de 80 000 dólares e incluía a más de 45 buscadores en casi todo momento.
Algunos grupos involucrados fueron el China Lake Mountain Rescue Group y el Indian Wells Valley Search and Rescue Group.[3] La búsqueda no arrojó ninguna pista sobre el paradero de la familia, excepto una botella de cerveza que fue descubierta debajo de un arbusto a más de 1 milla (1.6 km.) del vehículo varado.[4] Se había limpiado una repisa de piedra junto a la botella de cerveza con una marca que indicaba que uno de los turistas, presumiblemente Egbert debido al tamaño de la marca, la había utilizado para sentarse bajo la sombra de un arbusto.[3]
El 26 de octubre de 1996 las autoridades suspendieron la búsqueda de los turistas desaparecidos.[9]
