Alexander Mantashev

Nacido en Tiflis, Mantashev pasó gran parte de su niñez en Tabriz, donde su padre comerciaba en algodón y textiles.

Como era hijo único, se involucró en los negocios de su padre desde temprana edad. En 1869 se mudó a Mánchester, un importante centro de la industria textil, desde donde ayudaba a su padre a enviar bienes a Tabriz.

El tiempo que pasó en Mánchester fue determinante para forjar su carácter. No solo aprendió los secretos de la industria textil de Mánchester, sino también las sutilezas de los negocios europeos y la cultura británica. Durante esta etapa, aprendió inglés, francés y alemán.

En 1872, Mantashev regresó a Tiflis con su padre. Los Mantashev abrieron una tienda de algodones en el primer piso del hotel Cáucaso, en la plaza Erivansky. Tuvieron éxito y continuaron abriendo sucursales, involucrándose gradualmente en el comercio textil general.

Tras la muerte de su padre en 1887, Alexander se convirtió en el propietario mayoritario del Banco Central de Tiflis (Tifkombank) y, posteriormente, obtuvo un puesto directivo en la entidad.

El banco estaba involucrado en casi todos los aspectos del comercio del Cáucaso. Incidentalmente, Tifkombank era la única institución financiera del Cáucaso cuyas acciones se negociaban en la Bolsa de Valores de San Petersburgo. A principios de la década de 1890, Alexander ya era un mercader destacado. Fue entonces cuando empezó a interesarse por el petróleo de Bakú.

Era la época del comercio petrolero a nivel mundial. Ningún documento entraba en vigor sin la aprobación de Mantashev, «Asttsov» («con Dios» en armenio). Mantashev no temía las inversiones de alto riesgo y, junto con su colega Miguel Aramyants, compró pozos petroleros poco productivos para hacerlos productivos.^[1]

En 1894, en respuesta a la agresiva política comercial de la compañía estadounidense Standard Oil, creó una asociación con otras importantes compañías rusas (los Nobel, los Rothschild, etc.) para cooperar en el comercio de productos petrolíferos en ciertas regiones geográficas. En 1896, durante un viaje a Egipto, Mantashev conoció a Calouste Gulbenkian, quien huía con su familia del Imperio otomano a raíz de la masacre hamidina. Mantashev presentó a Gulbenkian a círculos influyentes de El Cairo, entre ellos Sir Evelyn Baring.^[2]

Con el fin de refinar el petróleo, Mantashev construyó una planta de queroseno en Bakú, así como una planta de lubricantes y una refinería marina para bombear petróleo y combustible a los buques.

Su empresa era propietaria de una fábrica de bidones para el envasado y almacenamiento de petróleo en Batumi, un taller mecánico en Zabrat, una estación de bombeo de petróleo en Odesa e incluso cien vagones de mercancías que circulaban por las vías férreas del suroeste de Rusia. (El joven Joseph Stalin organizó huelgas en la fábrica de Mantashev en Batumi y participó en manifestaciones callejeras en 1902).^[3]

En Inglaterra, Mantashev compró dos petroleros que suministraban petróleo a la India, China, Japón y los países mediterráneos. En 1899, creó la empresa comercial «A. I. Mantashev & Co.», y abrió oficinas de representación y almacenes en las principales ciudades de Europa y Asia: Esmirna, Tesalónica, Constantinopla, Alejandría, El Cairo, Port Said, Damasco, París, Londres, Bombay y Shanghái. Mantashev se convirtió en accionista de varias compañías petroleras, entre ellas la de los hermanos Nobel. La empresa poseía el 51,3 % del total de las reservas de petróleo y el 66,8 % del petróleo del mar Caspio. En 1904, era la tercera compañía petrolera más grande de Bakú, solo por detrás de los hermanos Nobel y la Sociedad del Mar Caspio, propiedad de los hermanos Rothschild.

Mantashev financió el oleoducto Bakú-Batumi, inaugurado en 1907, que se convirtió en el oleoducto más largo del mundo, con 835 kilómetros de longitud. Entre 1899 y 1909, su empresa fue la mayor de la industria rusa en volumen de capital fijo (22 millones de rublos)

Junto con otras doce personas afines, fundó la Armenian Charitable Society in the Caucasus. Donó 300 000 rublos para la construcción del Seminario Nersisian. Donó 250 000 rublos al centro religioso armenio Echmiadzin para la construcción de la residencia del Catolicós de todos los armenios (jefe de la Iglesia armenia), cuya construcción se completó en 1914.

Mantashev seleccionó a cincuenta jóvenes armenios con talento y envió a más de doscientos a estudiar a las mejores universidades de Rusia y Europa. Entre ellos se encontraban el famoso compositor armenio Komitas, Hrachya Acharyan y el controvertido revolucionario comunista Stepan Shahumyan, así como otras personas que alcanzarían la fama más tarde. La donación más famosa de Mantashev fue la iglesia armenia de San Juan Bautista, ubicada en la calle Jean Goujon de París. Explicó que había elegido París porque era la ciudad donde más había pecado. Durante su construcción, en 1904, Mantashev gastó 1 540 000 francos. Por este acto, el presidente de Francia le concedió la Orden de la Legion de Honor.