Amadou Hampâté Bâ nació en una familia aristocrática fula de Bandiagara, la ciudad más grande del territorio dogon y capital del precolonial Imperio de Masina . En el momento de su nacimiento, el área era conocida como Sudán francés y formaba parte del África Occidental francesa colonial, formalmente establecida pocos años antes de su nacimiento. Después de la muerte de su padre, fue adoptado por el segundo marido de su madre, Tidjani Amadou Ali Thiam, del grupo étnico toucouleur . Asistió primero a una escuela coránica dirigida por Tierno Bokar, dignatario de la hermandad Tijaniyyah, luego pasó a una escuela francesa en Bandiagara y más tarde a una en Djenné. En 1915, escapó de la escuela y se unió a su madre en Kati, donde reanudó sus estudios.
En 1921, rehusó entrar en la École normale William-Ponty en Gorée. Como castigo, el gobernador lo asignó a Uagadugú con la función que más tarde describiría como la de un "escritor esencialmente precario y revocable". De 1922 a 1932, ocupó varios cargos en la administración colonial en el Alto Volta Francés, ahora Burkina Faso, y de 1932 a 1942 sirvió en Bamako. En 1933, se tomó seis meses para visitar a Tierno Bokar, su dirigente espiritual.
En 1942, fue acogido como miembro en el Institut Français d'Afrique Noire (IFAN—el Instituto francés del África Negra) en Dakar, gracias a la benevolencia de Théodore Monod, su director. En el IFAN, hizo investigaciones etnológicas y recopiló tradiciones. Durante 15 años se dedicó a investigar, lo que más tarde llevó a la publicación de su trabajo L'Imperio peul de Macina (Imperio de Masina). En 1951, obtuvo una subvención de la UNESCO, que le permitió viajar a París y reunirse con intelectuales de círculos aricanistas, especialmente Marcel Griaule.
Con la independencia de Malí en 1960, Bâ fundó el Instituto de Ciencias Humanas en Bamako, y representó a su país en las conferencias generales de la UNESCO. En 1962, fue elegido para el consejo ejecutivo de UNESCO, y en 1966 ayudó a establecer un sistema unificado para la transcripción de lenguas africanas.
Su plazo en el consejo ejecutivo acabó en 1970, y dedicó los años restantes de su vida a investigar y escribir. En 1971, se desplazó al suburbio de Marcory en Abiyán, Costa de Marfil, y trabajó en la clasificación de los archivos de tradición oral africana occidental que había acumulado durante su vida, así como escribiendo su memorias (Amkoullel l'enfant peul y Oui mon commandant!), ambas publicadas póstumamente.[2] Murió en Abiyán en 1991.
