Hijo de José Cavanilles Mas, reconocido miembro del Consejo de Castilla y Oidor de la Audiencia de La Coruña, fue padrino suyo el botánico Antonio Cavanilles. En 1814 se trasladó a Madrid con su familia. En 1825 se licenció en jurisprudencia en la Universidad de Alcalá, donde fue discípulo del poeta Alberto Lista y, desde 1832, abogado interino de la Corte.[1]
Se dedicó a catalogar las monedas y documentación reunida por su padrino y la donó a la Real Academia de la Historia,[2] que el 5 de marzo de 1847 le nombró académico —fue uno de los primeros— y presidente de la Comisión de Antigüedades.[3] El 26 de noviembre de 1857 fue elegido académico de la Academia de Ciencias Morales y Políticas.[4] Reunió una colección de mapas antiguos y material cartográfico que fue donado en 1893 por su hija a la Academia de la Historia.[5]
