Asesinato de Betty Gardner

Betty Gardner

Betty Jean Atkins Gardner, mujer negra estadounidense, era de Frogmore (Carolina del Sur), y madre soltera de dos hijos. Era una trabajadora agrícola que recogía tomates en las tierras de su padre en la cercana Saint Helena Island.^[2]

John Arnold y John Plath

John David "Butch" Arnold Jr. y John Herman Plath, dos hombres blancos estadounidenses, eran primos hermanos oriundos de York (Pensilvania).^[7][8] Ambos tenían numerosos antecedentes penales. Antes del asesinato de Gardner, Arnold había sido detenido diecinueve veces acusado de delitos de agresión, robo, detención ilegal y violación de la libertad condicional; Plath, por su parte, había sido detenido en once ocasiones por intento de robo, robo de automóvil, acoso por comunicación, receptación y hurto.

Ambos también habían estado implicados en tiroteos no relacionados en casos separados, en los que ambos fueron acusados, sin embargo, los cargos fueron retirados posteriormente. Arnold fue acusado de disparar a una exnovia con un rifle, pero se retiraron los cargos cuando ella se negó a declarar contra él. Plath fue acusado en 1973 del asesinato de su amigo Frank Winchnarz, de 18 años. Aunque la policía sospechaba que dicha muerte había sido intencionada, sólo había pruebas suficientes para acusarle de homicidio involuntario. Posteriormente, fue desestimado por falta de pruebas.^[9]

El 12 de abril de 1978, Gardner hacía autostop cerca de Beaufort (Carolina del Sur) en dirección a Saint Helena Island para trabajar en la granja de su padre. Mientras esperaba a que la llevaran, un Pontiac verde, con matrícula del estado de Carolina del Sur, se detuvo junto a la carretera. En él viajaban John Arnold, John Plath, Cindy Sheets y Carol Ullman. Sheets era la novia de Plath, de 17 años, y Ullman era una fugitiva de 11 años; Arnold fue acusado más tarde de violación de menores.^[2] En el coche también viajaban dos perros. El grupo se dirigía a la playa y se había alojado en casa de un marine de Estados Unidos y su esposa. El vehículo que conducían pertenecía a la pareja. Gardner aceptó la oferta del grupo y se dejó llevar con ellos. Sin que ella lo supiera, Arnold estaba huido y se le buscaba por cargos de evasión por no haber regresado de un permiso de fin de semana de un centro de preliberación de la Institución Correccional Estatal de Huntingdon, en Pensilvania. Poco después, Gardner fue dejada al final de un camino de tierra. Tras abandonar el vehículo, Arnold sugirió al grupo que la mataran. Cuando le preguntaron por qué, su respuesta fue simplemente: "Porque odio a los negros". A continuación, el grupo volvió con Gardner y la recogió de nuevo, ofreciéndose a dejarla más cerca del lugar a donde se dirigía.^[2]

Mientras Gardner estaba sentada en el vehículo, Sheets empezó a atacarla y la golpeó repetidamente con el puño. A continuación, Gardner fue conducida a una zona remota en unos bosques de Saint Helena Island. Una vez allí, Arnold y Plath le ordenaron que se desnudara. Arnold dijo entonces a Gardner que no iría a ninguna parte, antes de darle una patada en el costado. Arnold y Plath la golpearon repetidamente y amenazaron con matarla si se negaba a cumplir sus exigencias. Entonces Gardner fue obligada a practicarle sexo oral a Arnold, Plath y Sheets. Gardner fue azotada repetidamente con un cinturón, que luego le enrollaron alrededor del cuello. Arnold y Plath intentaron estrangularla hasta la muerte con el cinto, mientras la arrastraban por el suelo. Plath le dio varios pisotones en el cuello y la apuñaló repetidamente en el pecho con una navaja. Mientras tanto, Arnold rasgó algunas prendas de ropa de la víctima e hizo una cuerda con la intención de colgar a Gardner de un árbol cercano. Sin embargo, cambió de opinión, considerando que no resistiría su peso. Plath ordenó entonces a Sheets que le cortara el cuello a Gardner con una botella de refresco rota. Como no lo logró, Arnold, con la ayuda de Carol Ullman, estranguló a Gardner aun más, antes de que finalmente muriera.^[2][10]

Tras el asesinato, Arnold grabó las letras "KKK" en el cuerpo de Gardner, supuestamente para despistar a los investigadores. Los miembros del grupo también orinaron y defecaron sobre su cadáver. Tras abandonar la zona, el grupo se separó. Arnold y Ullman permanecieron en Beaufort, mientras que Plath y Sheets regresaron a su ciudad natal, York (Pensilvania). Cuando Gardner no se presentó en el trabajo, su familia denunció su desaparición. La última persona que la vio con vida fue su hermano, que la había visto subir a un Pontiac verde cerca de su casa cuando hacía autostop. La hermana de Gardner quedó al cuidado de sus hijos.^[2]

No aparecieron pistas sobre el caso durante más de un mes, hasta que un detective de la oficina del sheriff del condado de Beaufort localizó el Pontiac por casualidad. Los propietarios del coche, el marine de los Estados Unidos y su esposa, dijeron al detective que Arnold y Plath habían tomado prestado el vehículo. Arnold y Ullman fueron detenidos rápidamente en Beaufort. Plath y Sheets fueron capturados de nuevo en York por la policía, que sorprendió a Plath escondido bajo el porche de la casa de su madre.^[2]

Los abogados de Sheets negociaron su inmunidad a cambio de testificar contra Arnold y Plath, así como de cooperar con los investigadores de Carolina del Sur. Cuando fue devuelta a Beaufort, condujo a la policía hasta el cadáver de Gardner, que ya estaba muy descompuesto.^[2] El cuerpo no fue encontrado hasta casi once semanas después del asesinato de Gardner.^[11] Los registros dentales confirmaron su identidad.^[2]

Arnold y Plath fueron internados en la cárcel del condado de Beaufort, donde fueron descritos como reclusos problemáticos. Durante su estancia en esta cárcel, intentaron escapar dos veces y construyeron una pistola falsa. Como consecuencia, el sheriff solicitó personalmente al gobernador el traslado de ambos reclusos a una penitenciaría estatal en Columbia. Ambos proclamaron su inocencia en el crimen.^[2]