Asesinato de Heather Rich

Nacida el 19 de enero de 1980, Heather Rose Rich^[1] era la tercera hija de Gail y Duane Rich, quienes se mudaron a Waurika (Oklahoma) en 1974. Los Rich eligieron Waurika por su carácter aislado, ya que les recordaba a su ciudad natal, Elgin, un «lugar donde los niños no podían meterse en demasiados problemas porque no había muchos problemas en los que meterse». Sin embargo, Heather Rich se rebeló contra la monotonía de Waurika,^[2] una ciudad de 2 158 habitantes en el año 2000.^[3]

En el instituto Waurika High School, Rich era animadora, fue elegida «la favorita de los estudiantes de segundo año», fue nominada para reina del baile y era una estudiante brillante. Fuera del instituto, Rich y otros jóvenes de Waurika solían pasar las tardes y las noches recorriendo Main Street, bebiendo alcohol, haciendo hogueras y fumando cigarrillos, cannabis y/o metanfetamina. Una de las amigas íntimas de Rich la describiría más tarde como «muy problemática» bajo su fachada de exuberancia, y la madre de Rich lamentaría más tarde no haber tenido tiempo para investigar a los amigos de su hija.^[2]

Rich era conocida por «disfrutar de la atención de los chicos»; su madre citaría más tarde a su hija, a quien le gustaba decir: «Si lo tienes, presúmelo». Gail Rich opinaba que Heather no era consciente del efecto que causaba en los hombres, ya que había visto a adultos de cuarenta años coquetear con la adolescente. Los padres de Rich restringieron su prerrogativa de salir con chicos, lo que llevó a la adolescente a quejarse de ser supuestamente la única virgen de su escuela. El verano antes de empezar octavo curso, Rich comenzó a purgarse porque «a los chicos les gustaba su figura y ella estaba decidida a mantenerse en la talla 2».^[2]

En casa, Rich se volvió «malhumorada y retraída» y comenzó a autolesionarse. Cuando su padre estuvo a punto de morir en el trabajo, su madre comenzó a trabajar muchas horas para compensar la pérdida de ingresos familiares. Como resultado, la responsabilidad de cuidar de su padre y realizar las tareas domésticas recayó en gran medida sobre Rich.^[2] A las pocas semanas de comenzar el curso académico 1996-1997, el novio de Rich, el eventual agresor Randy Wood, terminó su relación debido al rumor de que Rich se había bañado desnuda en una fiesta mixta; Pamela Colloff, de la revista Texas Monthly, describió esta ruptura como algo que «conmocionó profundamente» a Rich. Poco después, Rich comenzó a consumir metanfetamina. Luego, menos de una semana después de su ruptura, un conocido de Rich, Wood, Bagwell y Gambill, Dennis Wayne Goss, de veinte años, se suicidó con un arma de fuego. La madre de Rich describió a su hija durante esta época como alguien con «un brillo, un resplandor en los ojos». En el partido de fútbol americano del viernes 27 de septiembre, Rich animó a su equipo en estado de embriaguez, lo que le valió una suspensión de tres días y la posibilidad de ser expulsada del programa de animadoras de la escuela. Preocupados por su hija, los padres de Rich le concertaron una cita con un terapeuta para el 3 de octubre y más tarde declararon: «Queríamos ayudarla y averiguar por qué quería hacerse daño».^[2]

En el momento del asesinato de Rich, Joshua Luke Bagwell vivía con sus abuelos adinerados en Waurika. Bagwell, que había recibido seis coches nuevos, era descrito como «un snob» y un niño mimado. Indisciplinado en casa, el adolescente era reacio a cualquier tipo de disciplina fuera de ella: una vez arrestado por conducir bajo los efectos del alcohol, Bagwell exigió a su abogado y se resistió al arresto. Tanto Wood como Rich quedaron impresionados por los medios de Bagwell, hasta tal punto que ella coqueteó con él hasta conseguir un sitio en su Dodge Stealth blanco para el desfile de bienvenida a Waurika.^[2] En octubre de 1996, Bagwell era estudiante de último año en la Waurika High.^[4] A principios de 2002, se le describía como rubio, de 1,73 m de altura y 73 kg de peso.^[5]

En el momento del asesinato de Rich, Curtis Allen Gambill, que había abandonado los estudios secundarios,^[6] vivía con su abuela Reda Robbins, de 64 años, en Terral (Oklahoma), a 32 km río abajo de Waurika. Bisnieto de Kate Rich (asesinada en la zona en 1982 por Henry Lee Lucas), Gambill era descrito como una persona «malvada [...] Siempre estaba causando problemas y todo el mundo sabía que era mejor mantenerse alejado de él». En 2002, Gambill fue descrito por las fuerzas del orden como «la persona más violenta que he conocido nunca, [...] Cuando estás cerca de él, literalmente sientes que estás en presencia del mal». En la escuela, Gambill obligaba a otros chicos a pelear entre ellos; en la comunidad, se creía que mataba ganado «por diversión». Gambill escapó de todos los centros de detención juvenil en los que estuvo encarcelado, fue internado brevemente en un hospital psiquiátrico a los diecisiete años^[2] y fue condenado por «porte ilegal de arma de fuego» el 13 de febrero de 1996 (recibiendo una sentencia suspendida de cinco años).^[1] A principios de 2002, se le describía como rubio, de 1,73 m de altura y 73 kg de peso.^[5]

Gambill era amigo de Bagwell debido a sus intereses comunes por las armas, la acampada, la pesca y «pasar el rato junto al río»; Gambill y Wood eran conocidos, ya que habían pasado un verano trabajando en campos de sandías. En los días previos a la desaparición de Rich, su abuela describió a Gambill como «melancólico» por el suicidio de su mejor amigo, Dennis Wayne Goss. Robbins dijo más tarde que Gambill «le había hecho algunos comentarios extraños sobre su difunto amigo: Dennis Wayne no se había suicidado, sino que había sido asesinado, y Curtis tenía la intención de averiguar quién lo había hecho». Cuando Robbins le contó a Gambill que habían encontrado el cuerpo de Rich, Gambill dijo: «Abuela, me importa un carajo esa niña».^[2]

Randy Lee Wood y su madre pasaron su infancia mudándose por todo Oklahoma; en quinto curso, Wood asistió a tres escuelas diferentes.^[4] En 1996, Wood vivía con su madre soltera como una de las familias más pobres de Waurika; su pobreza era evidente para los demás habitantes de Waurika, ya que su casa de madera estaba salpicada de ventanas rotas. Wood comenzó a fumar cannabis en tercer grado, robándole los psicotrópicos a su madre. A pesar de estas desventajas, Wood se esforzó por mejorar. En la comunidad, a los demás habitantes de Waurika les caía bien por ser un «adolescente de voz suave y buenos modales» que vestía camisas Oxford y pantalones caqui, y caminaba una milla (1,6 km) hasta la escuela. Allí, era respetado por sus compañeros^[2] como capitán del equipo de fútbol americano de la escuela secundaria Waurika High.^[4]

En 1996, Wood era considerado un «chico grande y tonto», «un poco lento», y era adorado en toda la ciudad. La madre de Rich opinaba que era la condición de «desvalido» de Wood lo que atraía a su hija adolescente hacia él. Rich y Wood fueron pareja durante cinco meses, tiempo durante el cual asistían a la iglesia y simplemente «hablaban durante horas y horas».^[2] Wood llevaba a Rich en el Cadillac Fleetwood de su abuela y, en una ocasión, le dejó conducir mientras la llevaba a una cita con el ortodoncista en Duncan, Oklahoma.^[4] Aunque mantenían una relación íntima, nunca tuvieron relaciones sexuales y a menudo se les confundía con simples amigos. A Wood le molestaba que Rich coqueteara con otros y más tarde admitió que «la conocía, pero no como quería, […] no como debería». La noche después de que se encontrara el cuerpo de Rich, Wood fue coronado rey del baile de bienvenida por el instituto Waurika High School.^[2] Antes de su implicación en el asesinato de Heather Rich, Wood no tenía antecedentes penales.^[4]

El 2 de octubre, debido a una factura telefónica de larga distancia inasequible de 300 dólares estadounidenses, la madre de Rich le espetó a la adolescente: «Lo único que haces es costarme dinero». Rich luego le deseó buenas noches a su padre, ignorando a su madre. Luego, antes de medianoche, la joven salió discretamente por la ventana de su dormitorio para encontrarse con Josh Bagwell en su primera cita.^[4]

La mañana del 3 de octubre, el Departamento del Sheriff del condado de Jefferson no aceptó la denuncia de desaparición y dijo a sus padres que probablemente solo se había escapado temporalmente. Gail Rich no aceptó esa teoría porque su hija había dejado todas sus pertenencias. En vista de la dejadez de la policía, tomó la iniciativa y recorrió el pueblo preguntando a los vecinos por el paradero de su hija. Ese mismo día, le dieron la lista de ausentes del instituto Waurika High School; Randy Wood y Joshua Bagwell figuraban en ella. Cuando Rich se puso en contacto con Wood para preguntarle por Heather, él respondió rotundamente que no la había visto, diciendo que había estado «con Josh Bagwell toda la noche, hasta las seis de la mañana». Ausente debido a una suspensión de tres días, cuando la familia de Rich le preguntó, Bagwell se encogió de hombros y dijo que no la había visto en una semana. En los días siguientes, Gail y Duane Rich contrataron a un investigador privado y utilizaron sabuesos para buscar en los bosques alrededor de Waurika.^[2]

La tarde del 9 de octubre de 1996, un ganadero de Texas y su nieta encontraron el cuerpo de Rich flotando en Belknap Creek, un arroyo estancado del río Rojo del Sur, en el lado de Texas. Sin sus gafas, el ganadero supuso que se trataba de un ternero ahogado que venía de río arriba,^[2] por lo que disparó dos veces al cuerpo con su rifle calibre 22 para hundirlo. A la mañana siguiente, se dio cuenta de su error cuando el cuerpo de Rich seguía flotando en el arroyo. Las fuerzas del orden determinaron que la habían arrojado desde un puente de hormigón cercano, donde se había utilizado tierra para ocultar la sangre.^[7] El rostro de Rich era irreconocible debido a la herida de bala en la parte posterior de la cabeza; solo se la pudo identificar a las pocas horas gracias a su anillo de sello de oro y diamantes, regalo por su decimosexto cumpleaños. La adolescente había recibido nueve disparos (uno en la cabeza y ocho en la espalda) con una escopeta; su cuerpo estaba tan desfigurado que no se permitió a su familia verlo, y las fotos de la autopsia «más tarde harían retroceder a los miembros del jurado».^[2]

El funeral de Rich se celebró el 14 de octubre en la iglesia Praise Assembly of God Church de Comanche (Oklahoma). Como la familia de Rich sospechaba que el autor del crimen no era un desconocido, no se permitió a nadie tocar su ataúd para que, tal y como prometió su madre, «quienquiera que le hubiera hecho esto nunca volviera a tocarla».^[2] Heather Rich fue enterrada en Fletcher (Oklahoma).^[8]

Los investigadores del condado de Montague (Texas) se unieron a los del condado de Jefferson (Oklahoma), al FBI y a la División de Rangers de Texas. El sheriff Chris Hamilton, del condado de Montague, fue uno de los veinte investigadores estatales y federales que trabajaron desde la estación de tren de Waurika para resolver el asesinato de Rich. Estos investigadores entrevistaron a más de un centenar de personas en los días posteriores al hallazgo del cuerpo de Rich, pero tras una semana apenas habían avanzado en la investigación. Sobre la negativa de los adolescentes locales a hablar con la policía y los investigadores, el sheriff Hamilton señaló que «allí había una cultura de fiesta y los chicos no querían delatar a nadie. Había un código de honor, una actitud de nosotros contra la policía». Muchas pistas se referían a la cultura de las drogas en Waurika, y una pista creíble decía que Rich se escapó de casa para asistir a una fiesta en la casa de Josh Bagwell, aunque Bagwell, Wood y Gambill negaron haberla visto allí.^[2]

Después de que la investigación tomara un rumbo equivocado hacia un traficante de metanfetamina cuya coartada resultó ser cierta, Lane Akin, de la División de Rangers de Texas, se centró en la pista que afirmaba que Rich se había escapado de casa la noche del 2 de octubre para asistir a la fiesta de Josh Bagwell. Aunque los tres chicos afirmaron que no habían visto a Rich mientras jugaban al dominó y bebían whisky toda la noche en casa de Josh, Akin creía que el comportamiento de Wood en ese momento indicaba algo más, o algo diferente: el rey del baile de Waurika High estaba ebrio la mayor parte del tiempo y, en una entrevista para un periódico, dio respuestas crípticas que alimentaron las sospechas de Akin.^[2]

Las pruebas forenses determinaron que los perdigones y el relleno encontrados en el cuerpo de Rich «coincidían con munición Winchester 00, y que el arma homicida probable era una escopeta Mossberg M-9».^[7] Los investigadores también descubrieron que, con el permiso de la madre de Bagwell, el 1 de octubre Carolyn Beaver vendió a Bagwell y Gambill^[9] cuatro cajas de la misma munición^[2] de Beaver Hardware en Waurika, y que Gambill era propietario de una Mossberg M-9.^[7] Paul Smith era investigador de la oficina del fiscal del condado de Montague y, habiendo investigado anteriormente el asesinato de la bisabuela de Gambill, Smith intuyó que él y Akin debían entrevistar a Reda Robbins, que anteriormente no había cooperado con los investigadores. Tranquilizada por Smith, Robbins les habló a los hombres sobre «Old Blackie», la escopeta de calibre 12 O. F. Mossberg & Sons de Gambill, un arma de fuego que más tarde sería identificada como el arma homicida.^[2]

Bagwell, Gambill y Wood fueron detenidos en la madrugada del 24 de octubre de 1996 y acusados formalmente de asesinato en primer grado en el condado de Montague el 25 de octubre.^[1]

Akin ejecutó la orden de arresto contra Bagwell, encontrando al adolescente en su casa entre dos espadas, dos rifles de asalto (uno de ellos un SKS con bayoneta) y un libro sobre cómo fabricar bombas. Cuando el Ranger sugirió que el asesinato de Rich había causado insomnio al adolescente, Bagwell respondió: «Usted acaba de despertarme, [...] ¿Te parecía que tenía problemas para dormir?». De los tres sospechosos de asesinato, solo Josh Bagwell ejerció su derecho a guardar silencio y no prestó declaración a la policía, ni se sometió al polígrafo. Antes de ser juzgado por el asesinato de Rich, Bagwell se jactó ante sus amigos de que «no había pruebas suficientes para juzgarlo».^[2]

Cuando se le interrogó el 24 de octubre sobre la escopeta y la munición, Gambill dijo que eran para cazar y que podía demostrarlo. Sin embargo, después de llevar al FBI a una búsqueda inútil por los pastos en busca de casquillos usados, Gambill admitió la posibilidad de que estuviera involucrado en el asesinato de Rich.^[7]

Cuando Curtis Gambill fue interrogado, el guardabosques Akin diría más tarde que el adolescente «se mostró muy cooperativo y parecía disfrutar de la atención». Gambill afirmó que no conocía a Rich; le dijo a Akin que ella se había escapado de su casa para tener una cita con Josh Bagwell. Bagwell le dio alcohol a Rich hasta que se emborrachó, y los dos mantuvieron relaciones sexuales «durante un par de horas». Gambill dijo que después de que Rich comenzara a coquetear borracha con Wood y con él, iban a «tener sexo, pero ella se desmayó». Según Gambill, después de que Rich recuperara momentáneamente la conciencia, comenzara a llorar y gritar, y luego se desmayara de nuevo, fueron Bagwell y Wood quienes comenzaron a entrar en pánico por haber cometido una violación y un intento de violación (respectivamente). Wood supuestamente llevó a Rich, que estaba inconsciente, a la camioneta de Bagwell, le disparó después de llegar al puente de Belknap Creek y luego instigó el desecho de su cuerpo diciendo: «Tírenla al agua».^[2] Gambill describió el motivo de Wood como celos sexuales después de que Rich tuviera relaciones sexuales con Bagwell.^[4]

Akin creyó la mayor parte de lo que afirmó Gambill, aunque sospechaba que el propio adolescente era quien había disparado a Heather; por su parte, el fiscal del condado de Montague «nunca dio crédito al relato de Curtis». Ambos hombres citaron los antecedentes limpios de Wood, la propiedad de Gambill del arma homicida y el hecho de que solo Gambill conocía la ubicación de la escena del crimen en el condado de Montague. Cuando se le sometió a la prueba del polígrafo sobre su declaración, Gambill no la superó.^[2][4]

Wood fue interrogado después de que Gambill lo implicara como el autor de los disparos.^[4] Gran parte de la declaración de Wood al sheriff Hamilton coincidía con lo que dijo Gambill. Wood añadió que Gambill violó a Rich mientras ella estaba inconsciente, pero afirmó que, aunque él estaba parcialmente desnudo en ese momento, él mismo no lo hizo.^[2] Wood también admitió haber vestido a Rich, que estaba inconsciente.^[10] Retomando la historia en el puente, Wood afirmó que, después de que Rich fuera sentada en la carretera, él volvió a subir al camión y se cubrió la cara con las manos. Bagwell y Gambill seguían fuera del camión cuando Wood oyó los disparos; «Cuando cesaron los disparos, levanté la vista y vi que Curtis tenía la escopeta».^[2] Tras seguir interrogándole, Wood admitió que había penetrado digitalmente a Rich, que estaba inconsciente, lo que constituye un acto de violación.^[4] La descripción de los hechos por parte de Wood superó la prueba del polígrafo.^[2]