Asesinato de Vera Page

Vera Isobel Minnie Page nació el 13 de abril de 1921 en el municipio de Hammersmith, dentro de Londres, hija única de Charles e Isabel Page.^[9] La familia Page pertenecía a la clase trabajadora. El padre de Vera trabajaba como pintor en Great Western Railways y su madre era ama de casa. Vera ha sido descrita como una niña popular, pero tímida y bien educada.^[1]

Para complementar los ingresos familiares, Charles e Isabel ocasionalmente permitían que inquilinos residieran en su casa, aunque estos inquilinos siempre eran familiares o personas conocidas de la familia. En enero de 1931, la familia Page se mudó de Chapel Road, en Notting Hill (ahora conocida como St. Marks Place), a una casa de tres pisos en la cercana Blenheim Crescent. La familia no ocupaba toda la casa, sino habitaciones en la planta baja y en el sótano. Otros ocupantes que residían en los pisos superiores de esta propiedad eran una pareja de mediana edad llamada Arthur y Annie Rush, que llevaban viviendo en la propiedad aproximadamente veinte años.^[10]

El 14 de diciembre de 1931, Vera salió de su casa, situada en el número 22 de Blenheim Crescent, a las 16:30 horas para caminar unos cincuenta metros hasta la casa de su tía Minnie, que vivía en el número 70 de la misma calle. El propósito de este corto trayecto era recoger dos certificados de natación que le habían concedido, pero que había dejado en casa de su tía el día anterior. Cuando Vera no regresó a casa a las 17:30 horas, su padre fue a visitar a su tía, quien le informó que Vera había recogido sus certificados de natación y luego se había ido aproximadamente a las 16:45,^[11] con la intención de regresar a casa a tiempo para la cena.

Después de visitar primero las casas de todos los amigos y familiares de Vera con la esperanza de que su hija estuviera con algún conocido,^[12] Charles acudió a la comisaría de Notting Hill para denunciar la desaparición a las 22:25 de la noche.^[3] Con la ayuda de varios amigos y vecinos, los padres de Vera continuaron buscándola durante toda la noche y hasta la mañana siguiente. Al día siguiente, se distribuyó la descripción física de la niña entre la policía local y, en la tarde del 15 de diciembre, se notificó su desaparición a los medios de comunicación locales.^[12]

Tras una exhaustiva investigación, los investigadores determinaron que, en algún momento entre las cinco y las seis de la tarde del 14 de diciembre, Vera había hablado con una amiga del colegio mientras estaba delante de una farmacia situada en el cruce de Blenheim Crescent y Portobello Road, y que Vera le había comentado a su amiga su intención de comprar unas fichas de dominó de jabón que se exhibían en el escaparate como regalo de Navidad para sus padres. La amiga había observado que Vera llevaba un sobre en la mano, que, según confirmó su tía a los investigadores, contenía sus certificados de natación. Poco después de esta breve conversación, la amiga se había marchado dejando a Vera delante del escaparate de la farmacia. No se pudo establecer ningún otro avistamiento verificable de la niña, sola o en compañía de otra persona, después de ese momento.^[13]

El 16 de diciembre, un lechero descubrió el cadáver de Vera tendido entre unos arbustos en el jardín delantero del número 89 de Addison Road, en Kensington, cerca de Holland Park y a unos 1500 metros de su casa.^[7] El autor del crimen no había hecho ningún esfuerzo serio por ocultar el cadáver, más allá de un breve y rudimentario intento de arrojar puñados de tierra y hojas sobre él.^[14] Este hecho llevó a los investigadores a especular que Vera probablemente había sido asesinada cerca del lugar donde se encontró su cuerpo y que el autor del crimen vivía en la zona o tenía un amplio conocimiento geográfico del barrio. Además, se descubrió una sección desgastada de un vendaje para los dedos manchado de amoníaco firmemente adherida a la parte interior del codo de su brazo derecho; esta prueba solo se descubrió cuando el cuerpo fue trasladado desde la escena del crimen al depósito de cadáveres.^[15]

Habían transcurrido aproximadamente cuarenta horas entre el momento en que Vera fue vista con vida por última vez y el descubrimiento de su cadáver, pero su cuerpo no estaba rígido y la descomposición estaba relativamente avanzada,^[16] lo que sugiere que su cuerpo había sido almacenado en un entorno bastante cálido entre el momento en que fue vista con vida por última vez y el descubrimiento de su cuerpo. Además, había llovido intensamente desde las 3 de la tarde hasta las 9 de la noche del día anterior, y el tiempo seguía siendo en general húmedo y brumoso, pero la ropa de Vera había absorbido muy poca humedad, y solo en los lugares donde su cuerpo había tocado el suelo en el lugar donde fue descubierta, lo que llevó a los investigadores a opinar que el cuerpo de la niña no podía haber permanecido en el lugar donde fue descubierta más de dos horas.^[17] Esta opinión fue corroborada tanto por una ocupante de la casa, que informó a los investigadores de que si el cuerpo hubiera estado en el matorral antes de las 7:50 de la mañana, no habría podido dejar de verlo, como por el lechero, que había hecho su entrega habitual en la casa a las 5:30 de la mañana y que insistió en que el cuerpo no estaba en ese lugar cuando visitó la propiedad por primera vez.^[14][18]

El cuerpo de Vera fue examinado por un eminente patólogo llamado Bernard Spilsbury, quien concluyó que había sido violada y luego estrangulada manualmente hasta la muerte poco después de la última vez que se la vio con vida. Su cuerpo presentaba hematomas superficiales y una marca en el cuello causada por una ligadura, aunque esta lesión se había producido evidentemente después de la muerte.^[17] Spilsbury también determinó que Vera llevaba muerta más de veinticuatro horas^[19] antes del descubrimiento de su cuerpo y que, como lo demostraba el avanzado estado de descomposición de su cuerpo, dado el tiempo transcurrido entre su desaparición y su descubrimiento, su cuerpo había permanecido en un ambiente cálido durante la mayor parte de ese tiempo.^[20]

También descubrió restos de hollín y polvo de carbón en la cara de Vera, además de salpicaduras de cera de vela en dos lugares alrededor de su hombro derecho^[21] y en tres lugares del hombro del abrigo de la niña.^[22] Además, Spilsbury coincidió con la conclusión inicial de la policía de que la parte del vendaje manchado de amoníaco que se encontró pegada al interior del codo de Vera probablemente se había desprendido de la mano de su asesino cuando depositó su cuerpo en la escena del hallazgo.^[15] Posteriormente se descubrió que la cera de la vela tenía una consistencia diferente a la de todas las velas de la casa de Vera.^[23]

La consistencia de la cera de vela descubierta en la ropa de Vera, junto con el evidente polvo de carbón, llevó a Spilsbury a la conclusión de que el cuerpo probablemente había sido escondido en un cobertizo de carbón o en un sótano antes de ser abandonado en Addison Road, y que este cobertizo o sótano muy probablemente no tenía luz eléctrica.^[24]

El asesinato de Vera causó una gran indignación pública y la policía montó una intensa operación para detener al asesino, llevando a cabo exhaustivas investigaciones puerta a puerta en los alrededores del lugar donde desapareció y fue encontrada, y lanzando llamamientos a través de los medios de comunicación para recabar información del público. Más de un millar de personas fueron interrogadas formalmente en relación con el asesinato, y la policía obtuvo miles de declaraciones de testigos a lo largo de sus investigaciones posteriores.^[25]

Dado que Vera era una niña tímida, los investigadores teorizaron que probablemente había sido secuestrada y asesinada por una persona que conocía y en la que confiaba, y que esta persona la había atraído a una habitación cálida donde la había violado y asesinado antes de guardar su cuerpo en un sótano de carbón, como indicaba el abundante polvo de hollín que cubría su ropa. Posteriormente, esta persona recuperó el cuerpo de Vera del sótano al amanecer del 16 de diciembre o poco antes, y procedió a transportarlo a Addison Road, quitándose inadvertidamente el vendaje del dedo meñique al sacar las manos de debajo de los brazos de la niña.^[5] Una tal señora Margaret Key informó a los investigadores de que, aproximadamente a las 6:40 de la mañana del 16 de diciembre, había visto a un individuo cuyo aspecto físico coincidía con el de un hombre de la zona llamado Percy Orlando Rush empujando una carretilla cargada con un gran fardo cubierto con un mantel rojo característico con flecos de punto que se dirigía hacia Addison Road.^[5]

Al día siguiente del descubrimiento del cuerpo, una mujer que vivía cerca de Addison Road llamada Kathleen Short llevó una boina roja infantil a la comisaría de Notting Hill, afirmando que la había encontrado aproximadamente a las 21:30 de la noche anterior en un lugar que, según los investigadores, estaba bastante cerca de donde se había visto por última vez a Vera con vida. Los padres de Vera identificaron la boina como perteneciente a su hija y se observó que olía a parafina (aunque este olor podría deberse a que Short la había guardado inicialmente debajo del fregadero de su lavadero). Short también informó a los investigadores de que, cerca del lugar del hallazgo, había encontrado varios trozos de papel rasgado que había recogido y tirado, así como un trozo de vela que ella misma había utilizado y también tirado. El 21 de diciembre, las investigaciones policiales también dieron con un testigo ocular que declaró que, la mañana en que se descubrió el cuerpo de Vera, la puerta de un cobertizo para carbón cercano a Addison Road estaba abierta o entreabierta, cuando en todas las demás fechas había estado invariablemente cerrada y con llave.^[26]

El sótano en cuestión, situado cerca de la casa de Addison Road donde se descubrió el cadáver, no tenía luz eléctrica, lo que daba credibilidad a la teoría de Spilsbury de que la niña había sido asesinada y/o su cadáver almacenado en un sótano o carbonera sin luz eléctrica, y que su asesino probablemente había iluminado la escena con una vela.^[5] Los investigadores apoyaron firmemente la teoría de que el cuerpo de la niña había sido ocultado temporalmente en este sótano después de su asesinato y luego transportado en una carretilla hasta el lugar donde fue encontrado posteriormente.^[2]

Percy Orlando Rush era un hombre casado de 41 años que vivía cerca de Blenheim Crescent y que había trabajado como lavador de franelas en una lavandería de Earls Court durante dos años. Los padres de Rush vivían en los pisos superiores del número 22 de Blenheim Crescent, y él y su esposa habían vivido en el edificio hasta 1925, aunque después de mudarse a la cercana Talbot Road, él había seguido visitando regularmente a sus padres, ya que tenía una llave de su casa.^[27] Rush admitió sin reparos que conocía a Vera, a quien describió como «una niña muy simpática», aunque afirmó no haberla visto durante aproximadamente tres semanas antes de su desaparición.^[28]

En su trabajo, Rush había estado en contacto con amoníaco casi a diario.^[7] Además, Rush se había lesionado el meñique de la mano izquierda en su lugar de trabajo menos de una semana antes del asesinato de Vera.^[29]

A pesar de sus protestas de inocencia, Rush se convirtió rápidamente en el principal sospechoso del asesinato de Vera.^[24] Inicialmente fue interrogado en la comisaría de Notting Hill el 18 de diciembre,^[30] donde admitió libremente haber llevado un vendaje en el dedo desde que se lesionó el meñique de la mano izquierda aproximadamente una semana antes.^[31] Según Rush, tras lesionarse el dedo en el trabajo a principios de diciembre, se había hecho un vendaje improvisado para la herida, aunque esa misma noche su esposa le había hecho uno más compacto y cómodo con los vendajes que tenían en casa, para que el amoniaco con el que entraba en contacto en el trabajo no agravara la herida. No obstante, Rush afirmó haber tirado este segundo vendaje a la chimenea el 11 de diciembre.^[29]

Algunas de las afirmaciones de Rush sobre el vendaje de su dedo fueron confirmadas por varios de sus compañeros de trabajo, quienes dijeron a los investigadores que Rush se había lesionado efectivamente el meñique de la mano izquierda el 9 de diciembre y que había vuelto al trabajo al día siguiente con un vendaje casero para proteger la herida del agua amoniacal. No obstante, estos compañeros no estaban seguros de si llevaba el vendaje el 14 de diciembre.^[32]

Un registro de la casa de Rush en Talbot Road había descubierto vendajes, además de un mantel rojo distintivo con flecos de punto^[14] que probablemente se había utilizado para cubrir el cuerpo de Vera mientras transportaba su cadáver desde el cobertizo de carbón hasta el jardín del 89 de Addison Road. El examen forense de la consistencia de la cera de vela descubierta en el hombro derecho de Vera reveló que la sustancia era idéntica a la encontrada en una vela usada recuperada en la casa de Rush y también a la cera descubierta en su propio abrigo.^[23] Además, se encontró que este abrigo contenía restos de polvo de carbón y semen.^[29]

Se descubrió que el vendaje empapado en amoniaco recuperado de la escena del crimen encajaba perfectamente en el dedo lesionado de Rush, aunque este se mantuvo firme en que no había llevado ningún tipo de vendaje en el dedo desde el 11 de diciembre, explicando a los investigadores que simplemente había querido «endurecer la herida». Además, Rush admitió libremente haber visitado a sus padres en el número 22 de Blenheim Crescent casi todas las semanas y haber conocido a Vera, aunque siguió insistiendo en que no había visto a la niña durante «unas tres semanas» antes de la fecha de su desaparición.^[28]

El vendaje del dedo recuperado en la escena del crimen fue sometido a un análisis forense más detallado por parte del analista del Ministerio del Interior, el doctor Roche Lynch, quien determinó que se había utilizado para ocultar una herida supurante y que el vendaje se había empapado en amoníaco al menos en una ocasión.^[5] No obstante, el doctor Lynch afirmó que, tras examinar también este vendaje con la ayuda de luz ultravioleta, había llegado a la conclusión de que el material tenía una consistencia diferente a la de las muestras de vendaje y algodón recuperadas por los investigadores durante el registro formal de la casa de Rush.^[29]

Un superintendente de Notting Hill llamado George Cornish declararía más tarde que, durante el interrogatorio inicial a Rush, cuando este era solo uno de los varios sospechosos potenciales, los agentes le informaron del vendaje encontrado en la escena del crimen. El superintendente Cornish declararía más tarde que los agentes habían pedido a Rush que entregara voluntariamente todas las muestras de vendajes que tuviera en su casa, y que él había accedido con lo que Cornish describió más tarde como una inquietante « leve sonrisa» en el rostro.^[8] Poco después, la policía llevó a cabo un registro formal de su domicilio. El superintendente Cornish confirmó más tarde que este error de procedimiento había sido un error crucial que probablemente había permitido a Rush deshacerse de cualquier vendaje del tipo que había llevado el día del asesinato de Vera.^[8]

Aunque sus movimientos el día del asesinato nunca fueron corroborados de forma independiente, en la posterior investigación forense celebrada el 10 de febrero de 1932,^[8] Rush afirmó que el 14 de diciembre su esposa, Daisy, había estado ausente del domicilio familiar hasta primeras horas de la tarde y que él había decidido ir de compras a Kensington después de terminar el trabajo, ya que no quería quedarse solo en casa.^[33] Afirmó haber regresado a casa aproximadamente a las 20:30 y que su esposa había regresado poco después.^[16] Los dos se habían acostado aproximadamente a las 22:15; Rush afirmó además que no había visitado a sus padres el lunes 14 de diciembre, aunque admitió que solía visitarlos los lunes.^[34] En respuesta a las acusaciones específicas del forense de que había atraído intencionadamente a Vera al cobertizo de carbón cercano a Addison Road, donde procedió a violarla y estrangularla antes de abandonar su cuerpo en el jardín delantero del número 89 de Addison Road, Rush negó rotundamente los hechos,^[35] alegando que no conocía a Vera tan bien como sugería su declaración inicial como testigo ante la policía y afirmando que solo había hablado con ella una vez.^[22]

No existían testimonios específicos de testigos oculares que situaran a Rush en compañía de Vera el día de su muerte, y ningún farmacéutico recordaba haber vendido a Rush vendajes del tipo descubierto en el cuerpo de Vera. Además, el cobertizo de carbón en el que, según la policía, probablemente Vera había sido asesinada y/o su cuerpo almacenado antes de ser abandonado en el número 89 de Addison Road, había sido desocupado cinco días antes de su asesinato. El anterior propietario, Thomas O'Connor, dijo que se había llevado consigo el candado de la puerta.^[36]

Finalmente, el jurado determinó que no existían pruebas suficientes para acusar formalmente a Rush del asesinato de Vera y, tras solo cinco minutos de deliberación, llegó a un veredicto formal de asesinato por parte de una o varias personas desconocidas.^[7] En respuesta a este veredicto, muchas mujeres del público abuchearon abiertamente a Rush y le mostraron el puño, declarando en voz alta que era un mentiroso descarado.^[35]