Asesinatos de Mahmudiyah

Abeer Qassim Hamza al-Janabi (19 de agosto de 1991 – 12 de marzo de 2006)^[4][5] vivía con su madre y su padre (Fakhriya Taha Muhassen, de 34 años, y Qassim Hamza Raheen, de 45 años, respectivamente) y sus tres hermanos: su hermana Hadeel, de 6 años, su hermano Ahmed, de 9 años, y su hermano Mohammed, de 11 años. De modestos recursos, la familia de Abeer vivía en una casa alquilada de una habitación en la aldea de Yusufiyah, que se encuentra al oeste de del municipio más grande de Al-Mahmuyidah, Irak.^[6]

Según se informa, antes del incidente, Abeer habría sufrido acoso sexual reiterado por parte de algunos soldados estadounidenses. Su casa se encontraba a unos 200 metros de un puesto de control de tráfico estadounidense de seis hombres, al suroeste de la aldea.^[7][8] Se decía que los soldados observaban a menudo a Abeer mientras hacía sus tareas domésticas y cuidaba el jardín, ya que su casa era visible desde el puesto de control. Un vecino había advertido al padre de Abeer sobre este comportamiento con antelación, pero este le respondió que no era un problema, ya que era solo una niña.^[8] El hermano de Abeer, Mohammed (quien, junto con su hermano menor, asistía a la escuela en el momento de los asesinatos y, por lo tanto, sobrevivió), recuerda que los soldados registraban la casa con frecuencia. En una de esas ocasiones, el soldado de primera clase Steven D. Green le pasó el dedo índice por la mejilla de Abeer, lo que la aterrorizó.^[9] La madre de Abeer le contó a sus familiares antes de los asesinatos que, siempre que sorprendía a los soldados mirándola fijamente, le hacían un gesto con el pulgar hacia arriba, señalaban a su hija y decían: «Muy bien, muy bien». Evidentemente esto la preocupó, e hizo planes para que Abeer pasara las noches en la casa de su tío (Ahmad Qassim).^[9][10]

En una entrevista realizada en febrero de 2006, un mes antes de los asesinatos, Green dijo a The Washington Post:

Vine aquí porque quería matar gente. La verdad es que no fue tan bueno como me lo imaginaba. O sea, pensé que matar a alguien sería una experiencia que me cambiaria la vida. Y luego lo hice, y pensé: "Bueno, da igual". Le disparé a un tipo que no paraba cuando estábamos en un control de tráfico y no fue nada. Aquí, matar gente es como aplastar una hormiga. O sea, matas a alguien y es como "Bueno, vamos a comer pizza".^[11]

El 12 de marzo de 2006, los soldados en el puesto de control (del 502.° Regimiento de Infantería), compuestos por Green, el especialista Paul E. Cortez, el especialista James P. Barker, el soldado de primera clase Jesse V. Spielman y el soldado de primera clase Bryan L. Howard, habían estado jugando a las cartas, bebiendo bebidas alcohólicas con cafeína ilegalmente (whisky mezclado con una bebida energética), golpeando pelotas de golf y discutiendo planes para violar a Abeer y "matar a algunos iraquíes".^[12] Green insistió mucho en "matar a algunos iraquíes" y no dejaba de mencionar la idea. En algún momento dado, el grupo decidió ir a la casa de Abeer, tras haberla visto pasar por su puesto de control. Los cuatro soldados de la unidad de seis hombres responsables del puesto—Barker, Cortez, Green y Spielman—abandonaron sus puestos y se dirigieron a la casa de Abeer. Dos hombres, Howard y el sargento Anthony W. Yribe, permanecieron en el puesto. Howard no habría participado en las conversaciones para violar y asesinar a la familia, pero, según se informa, escuchó a cuatro hombres hablar al respecto y los vio marcharse. Yribe no tuvo ninguna participación, pero también fue acusado de no denunciar el ataque.

El día de la masacre, Qassim, el padre de Abeer, disfrutaba de un rato con su familia, mientras sus hijos estaban en la escuela.^[13] A plena luz del día, los cuatro soldados estadounidenses se dirigieron a la casa sin uniforme, pero con ropa interior larga del ejército—al parecer para parecerse a "ninjas"^[9]—y separaron a Abeer, de 14 años, y a su familia en dos habitaciones. Spielman fue el responsable de agarrar a la hermana de 6 años de Abeer, que estaba fuera de la casa con su padre, y de llevarla al interior.^[14] Green entonces le rompió los brazos a la madre de Abeer (probablemente como resultado de un forcejeo que comenzó cuando escuchó cómo violaban a su hija en la otra habitación) y asesinó a sus padres y a su hermana menor, mientras otros dos soldados, Cortez y Barker, violaban a Abeer.^[15] Barker escribió que Cortez empujó a Abeer al suelo, le levantó el vestido y le arrancó la ropa interior mientras ella forcejeaba. Según Cortez, Abeer "se retorcía constantemente, intentando mantener las piernas cerradas y diciendo en árabe", mientras él y Barker se turnaban para sujetarla y violarla.^[16]

Cortez testificó que Abeer escuchó los disparon en la habitación donde se encontraban sus padres y su hermana menor, lo que la hizo gritar y llorar aún más. Green salió entonces de la habitación diciendo "Los acabo de matar, todos están muertos".^[17] Green, quien posteriormente calificó el crimen como "impresionante",^[18] violó a Abeer y le disparó varias veces en la cabeza. Tras la masacre Barker roció gasolina a Abeer y los soldados le prendieron fuego a la parte inferior del cuerpo. Barker testificó que los soldados le dieron a Spielman su ropa ensangrentada para que la quemaran y que él arrojó a un canal el AK-47 usado para asesinar a la familia. Se marcharon para "celebrar" sus crímenes con alitas de pollo.^[19]

Mientras tanto, el fuego del cuerpo de Abeer se extendió al resto de la habitación. El humo alertó a los vecinos, quienes fueron los primeros en llegar al lugar.^[2] Uno de ellos recordó «La pobre niña era tan hermosa. Yacía allí, con una pierna estirada y la otra doblada, y el vestido levantado hasta el cuello».^[10] Corrieron a avisar a Abu Firas Janabi, tío de Abeer, que la granja estaba en llamas y que se veían cadáveres dentro del edificio en llamas. Janabi y su esposa corrieron a la granja y apagaron algunas llamas para entrar. Al presenciar la escena en el interior, Jababi se fue a un puesto de control vigilados por soldados del ejército iraquí para denunciar el crimen. Los hermanos menores de Abeer, Ahmed y Mohammed, de 9 y 11 años respectivamente, regresaron de la escuela esa misma tarde, primero a la casa de su tío y luego a su casa, que aún seguía en llamas.^[6]

Los soldados iraquíes acudieron inmediatamente a examinar la escena y posteriormente se dirigieron a un puesto de control estadounidense para reportar el incidente. Este puesto de control era diferente al que ocupaban los perpetradores. Después de aproximadamente una hora, algunos soldados del puesto de control se dirigieron a la granja. Estos soldados estaban acompañados por Cortez, quien vomitó varias veces y tuvo que abandonar la escena del crimen.^[20]

Soldados iraquíes llegaron al lugar poco después del incidente. Green y sus cómplices alegaron que la masacre había sido perpetrada por insurgentes suníes. Estos soldados iraquíes transmitieron esta información al tío de Abeer, quien examinó los cuerpos. Los investigadores estadounidenses concluyeron que insurgentes iraquíes habían asesinado a la familia al-Janabi. Esta información errónea fue comunicada a los altos mandos militares, quienes decidieron no investigar más el asunto. Los asesinatos no tuvieron una amplia difusión en Irak, ya que el país se enfrentaba a una violencia generalizada. Según se informa, varios soldados se enteraron o fueron informados de los asesinatos, pero no dijieron nada. Anthony W. Yribe estaba entre los que estaban al tanto; Green le contó lo sucedido ese día, que él los había matado, y al día siguiente le dio a Yribe más detalles.^[21] En mayo de 2006, Green recibió la baja honorable tras ser diagnosticado con trastorno de personalidad antisocial.^[9][22]

El 4 de julio, Jaysh al-Mujahidin se atribuyó la responsabilidad del derribo de un Apache AH-64 del ejército estadounidense "en represalia por la niña Abir, a quien soldados estadounidenses violaron en Al-Mahmudiyah, al sur de Bagdad".^[23]

El 10 de julio, el Consejo Shura de Muyahidines publicó un video gráfico que mostraba los cuerpos de los soldados de primera clase Thomas L. Tucker y Kristian Mechaca medio quemados, uno de ellos decapitado. Este video iba acompañado de una declaración que afirmaba que el grupo llevó a cabo los asesinatos como "venganza por nuestra hermana, que fue deshonrada por un soldado de la misma brigada".^[24][25] The Washington Post informó que David Babineau y otros dos miembros de la misma unidad fueron capturados y asesinados por militantes un mes después de la violación.^[26][27]

El video del Consejo Shura de los Muyahidines afirmaba que, al enterarse de la masacre, el grupo "se guardó su ira para sí mismo y no difundió la noticia, pero estaba decidido a vengar el honor de su hermana". Es posible que los lugareños dedujeran la culpabilidad de los soldados estadounidenses desde el puesto de control cercano, después de que los estadounidenses y su unidad iraquí explicaran: "Extremistas sunitas hicieron esto". Algunos lugareños sirvieron como apoyo auxiliar tanto para Al-Qaeda en Irak como para las Brigadas de la Revolución de 1920. El apoyo auxiliar proporcionó ayuda material y desempeñó una función de apoyo de inteligencia humana. Transmitir la acusación de la unidad local MNC-I a los insurgentes fue una función fundamental de dicho apoyo. Los extremistas sunitas lograron eliminarse como sospechosos y, dado que ya tenían una opinión del ejército estadounidense, podrían haber asumido la culpabilidad de los soldados de la 101.ª División Aerotransportada. Un comunicado emitido junto con el video afirmaba que «Dios Todopoderoso les permitió capturar a dos soldados de la misma brigada que este corrupto cruzado». Otros grupos militantes también hicieron diversas afirmaciones o declaraciones anunciando campañas de venganza tras los asesinatos del 4 de julio, cuando se anunció la investigación estadounidense sobre el incidente.^[28][29]

El 12 de julio, el Ejército Islámico en Irak se atribuyó la responsabilidad de un atentado con coche bomba perpetrado por un suicida cerca a la entrada de la Zona Verde en Bagdad, en apoyo a las "operaciones Abir" dirigidas contra la "guarida del mal en la prisión verde".^[30]

Poco después del ataque del 16 de junio en el que capturaron a Tucker, Menchaca y Babineau, el soldado de primera clase Justin Watt, quien también servía en la unidad, habló con su compañero, el sargento Anthony Yribe. Durante la conversación, Yribe le contó a Watt lo que había oído de Green sobre el asesinato de la familia al-Janabi. Watt se acercó entonces a Bryan Howard, quien lo confirmó todo. Ni Yribe ni Howard palneaban hablar con los altos mandos militares sobre el crimen.^[31]

Watt tenía una opinión diferente, pero al principio temía represalias por parte de sus compañeros. Tras llamar a su padre Rick Watt, veterano del ejército, decidió denunciarlo. Watt habló entonces con un suboficial de su pelotón, el sargento John Diem. Watt confiaba en Diem; le dijo que sabía que se había cometido un crimen terrible y le pidió consejo, temiendo represalias si lo denunciaba. Diem le recomendó a Watt que sea cauteloso, pero afirmó que tenía el deber, como soldado honorable, de denunciar el crimen a las autoridades competentes. Ambos hombres desconfiaban de que su cadena de mando los protegiera si denunciaban un crimen de guerra. Alrededor del 20 de junio de 2006, Watt denunció el crimen e informó a Diem.^[2][31][21] Cuatro días después, el comandante del batallón, el teniente coronel Thomas Kunk, acudió a los puestos de control donde estaban asignados Cortez, Barker y Spielman. Kunk los interrogó sobre el incidente denunciado. Todos negaron tener conocimiento o participación. Kunk se dirigió a base de patrulla de Watt. En entrevistas posteriores, Watt recordó el incidente:

Kunk confrontó a Watt mienstras este estaba de guardia y lo llevó a una pequeña habitación oscura en un edificio ruinoso. Varios soldados, incluido Yribe, observaron cómo Kunk le gritaba a Watt que lo acusara de presentar una denuncia falsa y de intentar abandonar el Ejército. Kunk le preguntó a Watt por qué quería arruinar la carrera de sus compañeros y le dijo que solo estaba repitiendo información falsa. Watt le explicó por qué había denunciado el incidente. Sin embargo, Kunk lo silenció y le dijo que regresara a su puesto, lo cual Watt hizo.

Watt vio entonces a Kunk cargar su convoy y marcharse. Según las entrevistas, este era exactamente el escenario que Watt temía. Acababan de identificarlo públicamente como el denunciante y luego lo abandonaron. "No puedo explicarles cómo me sentí al ver alejarse el convoy", recordó Watt. "Creí que era un hombre muerto". Sin embargo, Diem, que estaba en otro puesto de control más adelante, vio cómo el convoy salía de la base de patrulla de Watt. Diem le preguntó a Kunk si se había llevado a Watt. Kunk respondió que no. Diem dijo: "Tienes que volver a buscarlo. Si lo dejas allí, lo matarán".^[2][32][33]

Green, Baker, Cortez, Spielman, Howard e Yribe fueron arrestados a los pocos días del incidente. Puesto que Green ya había sido dado de baja del ejército, el FBI asumió su jurisdicción bajo la Ley de Jurisdicción Extraterritorial Militar y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos lo acusó de los asesinatos.^[34][35] Green fue arrestado como civil y juzgado y condenado por el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Kentucky en Paducah, Kentucky.^[36]

Green fue arrestado en Carolina del Norte mientras viajaba a su hogar desde Arlington, Virginia, donde había asistido al funeral de un soldado. El 30 de junio de 2006, el FBI arrestó a Green, quien permaneció detenido sin fianza y transferido a Louisville, Kentucky. El 3 de julio, la fiscalía federal lo acusó de violar y asesinar a Abeer, así como del asesinato de sus padres y su hermana menor. El 10 de julio, el Ejército de los Estados Unidos acusó a otros cuatro soldados en servicio activo del mismo delito. A Yribe se le acusó de no denunciar el ataque, pero no de participar en la masacre.^[37]

El 6 de julio de 2006, se declaró inocente a través de sus defensores públicos. El magistrado federal james Moyer fijó la fecha de lectura de cargos para el 8 de agosto en Paducah, Kentucky.^[38]

El 11 de julio, sus abogados solicitaron una orden de silencio. «Este caso ha recibido una cobertura destacada y a menudo sensacionalista en prácticamente todos los medios impresos, electrónicos e internet del mundo. […] Claramente, la publicidad y el revuelo público en torno a este caso representan un peligro claro e inminente para la administración justa de justicia», decía la moción.^[39] La fiscalía tenía hasta el 25 de julio para presentar su respuesta a la solicitud.^[40] El 31 de agosto, un juez federal rechazó la orden de censura. El juez federal de distrito Thomas Russell declaró que no hay motivos para creer que el derecho de Green a un juicio justo esté en peligro. Además, añadió: «Es indudable que los cargos contra el Sr. Green son graves y que algunos de los actos alegados en la denuncia se consideran inaceptables en nuestra sociedad».^[41]

Los argumentos iniciales en el juicio de Green se escucharon el 27 de abril de 2009.^[42] La fiscalía concluyó su caso el 4 de mayo.^[43] El 7 de mayo de 2009, Green fue declarado culpable por el tribunal federal de Kentucky de violación y múltiples cargos de asesinato.^[3] Si bien los fiscales solicitaron la pena de muerte en este caso, los jurados no llegaron a un acuerdo unánime y la sentencia de muerte no pudo ser impuesta.^[44] El 4 de septiembre, Green fue condenado formalmente a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.^[45] El hecho de que Green no fuera condenado a muerte provocó la indignación de los familiares, y el tío de Abeer describió la sentencia como «un delito, casi peor que el del soldado».^[46] Green impugnó sus condenas, alegando que la Ley de Jurisdicción Militar Extraterritorial es inconstitucional y que debería enfrentarse a un juicio militar.^[47] Perdió su apelación en agosto de 2011.^[48]

Green estuvo detenido en la Penitenciaría de los Estados Unidos en Tucson, Arizona, y murió en 2014 por complicaciones tras un intento de suicidio por ahorcamiento dos días antes.^[49]

El 15 de noviembre de 2006, Barker se declaró culpable de violación y asesinato como parte de un acuerdo que le obligaba a declarar contra los demás soldados para evitar una posible pena de muerte. En una declaración ante el juez, Barker dijo: «Odiaba a los iraquíes, señoría. Pueden sonreírte y luego dispararte en la cara sin siquiera pensarlo».^[50]

Durante la audiencia de sentencia, numerosos compañeros testificaron a favor de la rehabilitación de Barker. Describieron cómo Barker pasaba semanas con escaso apoyo y dormía mientras vigilaba los puestos de control. El capitán William Fischbach, fiscal principal, afirmó que esto no justificaba las acciones de Barker y solicitó cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. «Este cadáver calcinado, que alguna vez fue una niña de 14 años, jamás disparó ni lanzó morteros», declaró Fischbach mientras mostraba fotografías de la escena del crimen. «La sociedad no debería tener que corres el riesgo de tener a un acusado entre sus filas jamás». Con la voz temblorosa, Barker rompió a llorar al decir: «Quiero que el pueblo de Irak sepa que fui allí para hacer las cosas terribles que hice. Hoy no le pido perdón a nadie». Añadió que la violencia que presenció en Irak lo dejó "enojado y resentido" con los iraquíes.^[51]

Finalmente, Barker fue condenado a 90 años de prisión con posibilidad de libertad condicional tras cumplir 10 años. Además, fue dado de baja deshonrosamente, degradado al rango de soldado raso y se le ordenó a renunciar a todo su sueldo y prestaciones.^[51] Los periodistas informaron que «fumaba un cigarrillo afuera mientras un alguacil lo vigilaba. Sonrió, pero no dijo nada mientras los reporteros pasaban».^[52]

A fecha de 2009, Barker se encontraba recluido en el Cuartel Disciplinario de los Estados Unidos en Fort Leavenworth, Kansas.^[53][37]

El 22 de enero de 2007, Cortez se declaró culpable ante un tribunal militar de violación, conspiración para cometer violación y cuatro cargos de asesinato como parte de un acuerdo para evitar una posible pena de muerte. Durante la audiencia, sus abogados argumentaron que sufría estrés relacionados con la guerra. Cortez fue sentenciado a 100 años de prisión con posibilidad de libertad condicional después de 10 años.^[54] Además, fue dado de baja deshonrosamente, degradado al rango de soldado raso y se le ordenó la confiscación de todo su sueldo y prestaciones. Cortez sollozó mientras se disculpaba por su participación en los asesinatos. «Todavía no tengo una respuesta», le dijo al juez. «No sé por qué. Ojalá no lo hubiera hecho. Se arrebataron las vidas de cuatro personas inocentes. Quiero disculparme por todo el dolor y el sufrimiento que he causado a la familia Al Janabi».^[55]

El 3 de agosto de 2007, Spielman, de 23 años, fue condenado por un consejo de guerra a 110 años de prisión con posibilidad de libertad condicional tras 10 años. Además, fue dado de baja deshonrosamente, degradado al rango de soldado raso y se le ordenó renunciar a todo su sueldo y prestaciones. Fue condenado por violación, conspiración para cometer violación, allanamiento de morada con intención de violar y cuatro cargos de homicidio doloso. Inicialmente se declaró culpable de conspiración para obstruir la justicia, incendio provocado, profanación de cadáver y consumo de alcohol.^[56]

A fecha de 2009, Spielman se encontraba detenido en el Cuartel Disciplinario de los Estados Unidos en Fort Leavenworth, Kansas.^[53]

Howard fue sentenciado por un consejo de guerra en virtud de un acuerdo de culpabilidad por conspiración para obstruir la justicia y complicidad posterior al hecho. El tribunal determinó que su participación incluía escuchar a los demás discutir el crimen y mentir para protegerlos, pero no la comisión de la violación o los asesinatos propiamente dichos.^[57][58] Howard fue sentenciado a 27 meses de prisión, degradado a soldado raso y dado de baja deshonrosamente. Cumplió 17 meses.^[53]

Inicialmente, Yribe fue acusado de obstruir la investigación, específicamente de negligencia en el cumplimiento del deber y de hacer una declaración falsa. A cambio de su testimonio contra los demás hombres, el gobierno retiró los cargos contra Yribe y este fue dado de baja con una baja deshonrosa.^[53][59][60]

Watt, el denunciante, recibió una baja médica y, a partir de 2009, dirigía un negocio de informática. Afirma haber recibido amenazas de muerte tras denunciar los hechos;^[53] en 2010, el Centro para la Profesión y la Ética del Ejército de los Estados Unidos (CAPE) en West Point, Nueva York, le pidió que fuera entrevistado y hablara ante audiencias de la Profesión del Ejército sobre su decisión de denunciar los crímenes de acuerdo con su obligación moral de defender la ética del Ejército.^[61]

Muhammed y Ahmed Qassim al-Janabi, los hermanos supervivientes de la víctima de asesinato Hamza al-Janabi, estaban siendo criados por un tío,^[2] según el testimonio en los tribunales militares de Cortez, Barker y Spielman.