Tanaka nació en Osaka el 10 de febrero de 1932.[3] Tenía cuatro hermanas mayores y cuatro hermanos mayores. Estudió en el Departamento de Pintura Occidental de la Escuela Municipal de Arte de Kioto (actualmente Universidad de Arte de la Ciudad de Kioto) en 1950 y lo dejó para asistir al Instituto de Arte del Museo Municipal de Arte de Osaka a partir de 1951.[4]
Mientras realizaba sus estudios universitarios, Tanaka entabló amistad con su compañero de curso Akira Kanayama, quien le aconsejó que explorara nuevos lenguajes artísticos y más tarde la invitó a unirse a un colectivo de artistas, Zero Society (Zero-kai), que él cofundó con otros jóvenes artistas, entre ellos Kazuo Shiraga y Saburo Murakami.[5][6]
Durante un largo periodo de hospitalización en 1953, Tanaka comenzó a crear obras de arte no figurativas.[7] Inspirada por el calendario con el que contaba los días, Tanaka comenzó a realizar una serie de obras que consistían en números escritos a mano sobre diversos materiales en collage, como tela de cáñamo, papel de calco y papel de periódico.[7][6] En algunas de estas obras, Tanaka repetía y fragmentaba los números para desnaturalizar el significado de los signos numéricos.
En 1955, Tanaka, Kanayama y otros miembros de la Sociedad Zero se unieron a la Asociación de Arte Gutai, un grupo de artistas vanguardistas liderado por el artista Yoshihara Jiro.[8] Tras unirse a Gutai, Tanaka creó varias obras icónicas, como Electric Dress (1956), Work (Bell, 1956) y Work (Pink Rayon, 1955), que llamaron la atención del público y obtuvieron respuestas positivas por parte de los críticos de arte. También presentó Stage Cloth (1957) en Gutai Art on the Stage, un evento organizado por Gutai en el Sankei Hall de Osaka.[1]
A medida que su carrera artística en solitario despegaba hacia finales de los años 50 y principios de los 60, su relación con Yoshihara Jiro se volvió conflictiva.[1] Debido a su inestabilidad mental y a la tensión dentro del grupo, Tanaka decidió abandonar Gutai en 1965 y se casó con Kanayama. Se mudaron a una casa en el templo Myōhōji, en Osaka.[1] Produjo la mayor parte de sus obras en su casa y en el piso de la segunda planta de la casa de sus padres, a diez minutos de donde había vivido. [9] En 1972, Tanaka y su marido se mudaron a Nara.
En su etapa posterior a Gutai, Tanaka creó principalmente pinturas de gran formato, aplicando pinturas esmaltadas de resina sintética sobre lienzos colocados horizontalmente.[10] Desarrolló motivos únicos de círculos coloridos y líneas entrelazadas a partir de sus dibujos anteriores inspirados en Electric Dress y Bell. Sus pinturas de este periodo continuaron atrayendo la atención en Japón y en el resto del mundo.
El 3 de diciembre de 2005, murió de neumonía tras un accidente de tráfico, a la edad de 73 años.[11][1]
