Autorretrato con halo y serpiente

Paul Gauguin (1848-1903) fue un artista postimpresionista francés y figura del movimiento simbolista, conocido por sus contribuciones al estilo sintetista. En 1886, pasó el verano en Pont-Aven, Bretaña, una colonia de artistas que se conocería como la Escuela de Pont-Aven por la influencia de Gauguin y la obra que produjeron. A finales de 1888, Gauguin pintó durante nueve semanas con Vincent van Gogh en su Casa Amarilla en Arlés, al sur de Francia, antes de que Van Gogh sufriera una crisis nerviosa que lo llevó a cortarse una oreja y ser hospitalizado. Gauguin abandonó Arlés y nunca volvió a ver a Van Gogh, pero continuaron intercambiando cartas e ideas.^[1][2]

Regresó brevemente a París, donde vivió con el pintor Émile Schuffenecker, pero regresó a Pont-Aven en la primavera de 1889, solo para encontrarlo demasiado concurrido. Gauguin se mudó más lejos "para escapar de los turistas y los pintores parisinos y extranjeros" ^[3] y llegó a Le Pouldu el 2 de octubre de 1889. Se alojó con Meijer de Haan en Buvette de la Plage, una posada regentada por Marie Henry. De Haan le presentó a Gauguin la novela Sartor Resartus (1836) de Thomas Carlyle a través de una conversación. Aunque no leyó la novela hasta varios años después, Gauguin se familiarizó con las ideas de Carlyle, que influirían en su enfoque del arte durante esta época.^[4]

El interior de la posada de Marie Henry se convirtió en su lienzo, y pintaron sus obras en las paredes, techos y ventanas.^[5][3] Posteriormente se les unieron los artistas Paul Sérusier y Charles Filiger. Según Nora M. Heimann, cuando la sala estuvo terminada, «albergaba pinturas de todos los tipos principales —género, paisaje, autorretratos, retratos, bodegones e incluso pintura histórica— en técnicas que abarcaban desde témpera y óleo sobre yeso hasta óleo sobre lienzo y tabla; así como grabados y dibujos; vasijas de cerámica pintadas y vidriadas; objetos exóticos encontrados; y figuras talladas y policromadas en madera».

Gauguin intentó ganarse el afecto de Marie Henry, la posadera, pero ella rechazó sus insinuaciones y, en cambio, intimó con De Haan, lo que provocó celos en Gauguin, el cual partió el 7 de noviembre de 1890, dejando su obra en la posada de Marie ^{[note 2]} Ella se retiró en 1893 y se mudó a Kerfany, llevándose consigo muchas de las obras de arte. Continuó alquilando la posada hasta 1911, cuando la vendió. Cuando el nuevo propietario estaba redecorando la posada en 1924, que para entonces se había convertido en restaurante, el resto de los murales se descubrieron enterrados intactos bajo el papel pintado.

Van Gogh ya había decorado habitaciones con sus pinturas, en particular las de varios restaurantes de París y la Casa Amarilla de Arlés. Gauguin y de Haan parecen haber sido influenciados por esto, ya que comenzaron a decorar el comedor de Buvette de la Plage de forma similar. El Autorretrato de Gauguin se preparó junto con su pendant, el Retrato de Jacob Meyer de Haan (1889), a la derecha y a la izquierda, respectivamente, de una chimenea en los paneles superiores de dos puertas de armario de madera. Gauguin dotó a los paneles de una sutil superficie mate texturizada con una base de tiza blanca y un patrón de ondas peinadas. Ambas obras se completaron entre mediados de noviembre y mediados de diciembre de 1889.^[5][6]

La historiadora del arte francesa Françoise Cachin señala que Gauguin diseñó tanto "Autorretrato con halo y serpiente" como su obra complementaria , "Retrato de Jacob Meyer de Haan", como una caricatura.^[7] En su autorretrato, Gauguin aparece sobre un fondo rojo con un halo sobre su cabeza y manzanas colgando a su lado mientras sostiene una serpiente en la mano con lo que parecen ser plantas o flores en primer plano.^[2][8] El conservador Philip Conisbee observa el simbolismo religioso en las imágenes, señalando que "las manzanas y la serpiente se refieren al Jardín del Edén, la tentación, el pecado y la Caída del Hombre". Gauguin divide el lienzo por la mitad, pintándose a sí mismo como santo y pecador, reflejando su propio mito personal como artista. En la parte superior de la pintura, Gauguin se muestra casi angelical con el halo, apartando la mirada de las manzanas de la tentación. En la parte inferior, sostiene la serpiente, completando la dualidad.^[1][3]

Jirat-Wasiutyński señala que el historiador del arte Denys Sutton fue el primer crítico en interpretar el autorretrato de Gauguin como "demoníaco".^[8] Esta interpretación se ilustra con el pendant, la pieza complementaria Retrato de Jacob Meyer de Haan (1889), que complementa visualmente el Autorretrato. Los ojos diabólicos de De Haan y su cabello rojo con forma de cuernos en su retrato del lado izquierdo del comedor donde fue creado in situ, corresponden a la serpiente que Gauguin sostiene en la mano en su autorretrato de la puerta derecha del comedor. Dos libros aparecen sobre la mesa en el retrato de De Haan: El paraíso perdido (1667-1674) del poeta inglés del siglo XVII John Milton, y Sartor Resartus de Thomas Carlyle. Estas alusiones literarias, al Satán de Milton y al Diógenes Teufelsdröckh de Carlyle, un personaje descrito como angelical y diabólico, se relacionan directamente con los autorretratos correspondientes de De Haan y Gauguin. Jirat-Wasiutyński argumenta que Gauguin se retrata a sí mismo como un mago, como "vidente y ángel demoníaco a la vez".^[8]

La obra muestra la influencia de la xilografía japonesa y el cloisonismo. En la pintura, Gauguin viste lo que el historiador de arte Henri Dorra compara con la túnica color azafrán de un monje budista, quizás influenciado por el anterior Autorretrato dedicado a Paul Gauguin (1888) de Van Gogh. En una carta a Gauguin fechada el 3 de octubre de 1888, Van Gogh se describe a sí mismo en el autorretrato como «el personaje de un bonzo, un simple adorador del eterno Buda».^[9] Comparado con el más tradicional Autorretrato dedicado a Carrière (1888 o 1889) de Gauguin, el autorretrato pintado en Le Pouldu es más «siniestro».^[2]

En 1919, Marie Henry vendió el Autorretrato de Gauguin, como parte de un lote de otras 14 obras, a François Norgelet por un total de 35.000 francos, donde se expuso en la Galerie Barbazanges de París. Aunque los detalles sobre su propiedad son escasos, se cree que la pintura pasó por varias manos, entre ellas la coleccionista de arte londinense Sra. R. A. Workman y, posteriormente, Lord Ivor Spencer-Churchill. Churchill la vendió a las galerías Alex Reid y Lefèvre en 1923, quienes posteriormente la vendieron a las Galerías Kraushaar en 1925. El banquero estadounidense Chester Dale adquirió la obra en 1928. La pintura fue legada posteriormente por Dale a la Galería Nacional de Arte en 1962, tras su fallecimiento. La Colección Chester Dale se inauguró en la Galería Nacional en 1965.^[2]