Barbara Rose Johns
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Barbara Rose Johns Powell (Nueva York, 6 de marzo de 1935–Filadelfia, 28 de septiembre de 1991) [1] fue una líder del Movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.[2] El 23 de abril de 1951, a los 16 años, Powell encabezó una huelga estudiantil para exigir igualdad de oportunidades educativas en la Escuela Secundaria R.R. Moton en Farmville (Virginia).[3] Tras obtener el apoyo legal de la NAACP, los estudiantes de Moton presentaron el caso Davis contra el Condado de Prince Edward, la única demanda iniciada por estudiantes que se consolidó en Brown contra el Consejo de Educación, la histórica decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1954 que declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas.
Barbara Rose Johns Powell nació en la ciudad de Nueva York en 1935. Su familia tenía raíces en el condado de Prince Edward, Virginia, a donde regresaron a vivir. Su madre trabajaba en Washington D. C. para la Armada de los Estados Unidos y su padre gestionaba la granja donde residía la familia. Powell era la mayor de cinco hermanos: Joan Johns Cobbs; Ernest; Roderick, quien sirvió en Vietnam como guía de perros y recibió la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura; y Robert.
Su tío era Vernon Johns, un destacado activista por los derechos civiles. Cuando visitaba a la familia, solía interrogar a los niños sobre la historia de la población negra en Estados Unidos.[4] Esto motivó a Barbara y a sus hermanos a estudiar dicha historia, viéndose influenciados por el carácter franco y directo de Vernon.
Escuela Secundaria Moton
Mientras vivía en el condado de Prince Edward, Powell fue educada en escuelas públicas segregadas. En 1951, con 16 años, cursaba el penúltimo año en la secundaria Moton, una escuela exclusivamente para afroamericanos. Al otro lado de la ciudad se encontraba otra escuela abierta solo para estudiantes blancos. Los recursos y la calidad de las instalaciones eran desiguales: la escuela de Powell estaba diseñada para unos 200 estudiantes, pero en 1951 la matrícula duplicaba esa cifra.[5] Según el relato de su hermana Joan:
En invierno, la escuela era muy fría. Muchas veces teníamos que quedarnos con las chaquetas puestas. Los estudiantes sentados cerca de la estufa de leña tenían calor, pero los más alejados pasaban mucho frío. Recuerdo estar helada muchas veces en el aula. Cuando llovía, el agua se filtraba por el techo, así que había cubos por toda la clase. A veces teníamos que abrir paraguas para no mojarnos la cabeza. Era un entorno muy difícil para intentar aprender.[4]
Los padres de los estudiantes negros solicitaron a la junta escolar (integrada exclusivamente por blancos) una instalación más grande y equipada. Como medida provisional, la junta levantó varias chozas de papel asfáltico para albergar el exceso de alumnos.[5] Frustrada tras perder el autobús escolar y ver cómo uno para estudiantes blancos pasaba de largo, Powell decidió actuar.[6] Consultó a un profesor sobre sus inquietudes, y este la impulsó a tomar la iniciativa.[7]
Organización de la huelga y demanda
Barbara Johns se reunió con varios compañeros y acordaron organizar una huelga estudiantil. El 23 de abril de 1951,[8] pusieron en marcha el plan. Engañaron al director para que abandonara el centro diciéndole que unos alumnos estaban causando problemas en el centro del pueblo.[9] En su ausencia, Barbara falsificó una nota del director pidiendo a los profesores que llevaran a sus alumnos a una asamblea especial. Una vez allí, ella pronunció un discurso ante los 450 estudiantes revelando sus planes de huelga en protesta por las condiciones desiguales.
Los estudiantes marcharon hacia el juzgado del condado para alertar a los funcionarios.[10] El superintendente escolar, T. J. McIlwaine, les dijo que estaban fuera de lugar. Aunque Johns esperaba que los funcionarios simpatizaran con la causa, se encontró con indiferencia.[6] Durante el resto del día, los estudiantes protestaron con pancartas que decían: «Queremos una escuela nueva o ninguna» y «Abajo las chozas de papel alquitranado».[11]
El 25 de abril de 1951, los abogados de la NAACP Oliver W. Hill y Spottswood Robinson llegaron para ayudar a los estudiantes.[3] La NAACP aceptó el caso con la condición de que la demanda fuera por un sistema escolar integrado y no solo por instalaciones iguales.[9] Un mes después, presentaron el caso Davis contra el Consejo Escolar del Condado de Prince Edward. Aunque un tribunal federal mantuvo la segregación inicialmente, la NAACP apeló ante la Corte Suprema, integrándose en el caso Brown contra el Consejo de Educación.[12]
Después de la huelga
Debido a su papel en el movimiento, Johns fue acosada y el Ku Klux Klan quemó una cruz en su jardín. Temiendo por su seguridad, sus padres la enviaron a Montgomery (Alabama) a vivir con su tío.[13]
Barbara Johns vivió el resto de su vida en relativa paz. Se graduó en Bibliotecología por la Universidad Drexel, se casó con William Powell, tuvo cinco hijos y residió en Filadelfia.[14][3] Trabajó como bibliotecaria en el sistema escolar de Filadelfia hasta su muerte por cáncer de huesos en 1991.[3]