Base aérea Prince Sultan

Al Kharj (también escrito Kharj; en árabe: الخرج, DMG al-Ḫarǧ) es un distrito administrativo (gobernación) de la provincia de Riad, la provincia capital de Arabia Saudita. El distrito incluye su capital, también llamada al Kharj, y la base aérea Prince Sultan. Limita con la capital saudí, Riad, al norte, con la gobernación de Al-Aflaj al sur y con las gobernaciones de Al-Muzahimiyya y Hawtat Bani Tamim al oeste.^[2][3]

Al Kharj es una de las ubicaciones estratégicas más importantes de Arabia Saudí, ya que constituye un cruce de caminos que la conecta con el resto de las regiones del reino y con los países vecinos. Al Kharj está conectada por una autopista con la capital, Riad, la primera autopista del centro del país, construida en 1980. Esta autopista, que atraviesa Al Kharj, conecta la capital con la región de Asir, al sur del reino, y posteriormente con Yemen.^[4] También existe una carretera que conecta Al Kharj con la región oriental, los estados del Consejo de Cooperación del Golfo, Catar, los Emiratos Árabes Unidos y Omán. Esta carretera conecta los estados árabes del golfo Pérsico con la región de Asir y Yemen a través de la ciudad de Al-Saih y entre Al Kharj y Al-Ahsa, actualmente en expansión. Además, existe una línea ferroviaria que atraviesa Al Kharj desde Riad hasta la región oriental.^[5] Actualmente, hay una estación de tren de mercancías en la ciudad de Al-Saih, donde se transfieren los camiones a un puerto seco.

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Hubo una importante presencia de Estados Unidos en la base aérea durante las operaciones Southern Watch, Enduring Freedom y la invasión de Irak de 2003. La presencia estadounidense consistió principalmente en múltiples unidades de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), reforzadas por un escuadrón de Grumman EA-6B Prowler de lala Armada de los Estados Unidos (USN) o del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC), un escuadrón de cazas de la Real Fuerza Aérea (RAF) con Panavia Tornado F.3 y un escuadrón de cazas de la Fuerza Aérea Francesa con Dassault Mirage 2000, Mirage F1 CR y un avión cisterna Boeing C-135RF Stratotanker. Tras el atentado de las Torres Khobar a las instalaciones de la USAF en Dhahran en 1996, todas las actividades de la USAF en ese lugar se trasladaron a PSAB.^[6]

Antes de los atentados del 11 de septiembre, según un acuerdo con el gobierno saudí, todos los aviones estadounidenses y aliados estacionados en PSAB debían tener una función defensiva, en lugar de ofensiva. Esto se debía a la sensibilidad árabe de que los aviones que no pertenecían a la Real Fuerza Aérea Saudí (RSAF) en Arabia Saudita debían ser percibidos como destinados a la defensa del país.

Durante la operación Southern Watch,^{[7] [8]} los aviones que transportaban munición de ataque ofensivo para su uso contra objetivos terrestres en Irak estaban estacionados en Kuwait o a bordo de portaaviones en el golfo Pérsico. Los aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Armada de los Estados Unidos, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, la Real Fuerza Aérea y la Fuerza Aérea Francesa que tenían su base en PSAB consistían principalmente en aviones de alerta temprana aerotransportada, reconocimiento, reabastecimiento aéreo, guerra electrónica, supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD) y cazas aire-aire, junto con aviones de transporte aéreo de tránsito. Los escuadrones estadounidenses quedaron bajo el control operativo del anteriormente 4404th Wing (Provisional), 363rd Air Expeditionary Wing (363 AEW) en PSAB, con escuadrones o destacamentos asociados antes del 11 de septiembre de 2001 rotando dentro y fuera de sus bases de origen en Europa, los Estados Unidos o el Pacífico en una base de 90 días a 6 meses. Durante la Operación Southern Watch, además de las aeronaves del Componente Activo, la USAF utilizó ampliamente McDonnell Douglas F-15 Eagle, Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon y Boeing KC-135 Stratotanker de la Guardia Nacional Aérea (ANG) y del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea (AFRC), así como personal asociado, en asignaciones rotatorias a PSAB. La Armada de los Estados Unidos, la Reserva Naval y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos también emplearon aeronaves EA-6B de PSAB.

En agosto y principios de septiembre de 1998, la Fuerza de Tarea Conjunta del Sudoeste de Asia (JTF-SWA) y su Centro de Operaciones Aéreas de la Coalición (Coalition Air Operations Center: CAOC) asociado se encontraban en proceso de reubicación desde el complejo de Eskan Village en Riad a PSAB, simultáneamente con la construcción de un CAOC más moderno y ampliado en PSAB. El atentado de las Torres Khobar en 1996 aceleró este movimiento,^[9] de modo que el mando y control posterior de todas las operaciones aéreas de la Operación Libertad Duradera-Afganistán y la invasión de Irak de 2003 se ejecutaron desde PSAB, antes del 11 de septiembre de 2001.^[10]

Durante la guerra en Afganistán, el gobierno saudí se negó a permitir que Estados Unidos utilizara sus bases aéreas para lanzar operaciones aéreas ofensivas contra el Emirato Islámico de Afganistán y Al Qaeda, pero sí les permitió utilizar la base aérea Prince Sultan para coordinar operaciones aéreas ofensivas de operaciones de combate aéreo lanzadas desde otros países. ^[11] A mediados de 2003, todas las operaciones estadounidenses en PSAB comenzaron a trasladarse a la Base Aérea Al Udeid en Doha, Catar.^[10]

Entre 2003 y 2005, los Vickers VC10 del Escuadrón n.º 101 de la RAF estuvieron estacionados allí en apoyo de la Operación Telic antes de trasladarse a la RAF Al Udeid (una sección de la Base Aérea Al Udeid en Catar).^[12]

En octubre de 2019, 2000 soldados estadounidenses se unieron a los aproximadamente 700 miembros del servicio que ya estaban estacionados en la base aérea, ^{[13] [14]}junto con el despliegue de bombarderos Rockwell B-1 Lancer, cazas furtivos Lockheed Martin F-22 Raptor y baterías de misiles Patriot. ^[15] El nuevo aumento de tropas se produjo tras varios ataques de Irán contra petroleros en el golfo de Omán. ^[16][12]

El 378.º Ala Expedicionaria Aérea se activó en Prince Sultan el 17 de diciembre de 2019, y la Fuerza Aérea declaró que la misión del ala es "proporcionar profundidad estratégica y mayor apoyo defensivo, al tiempo que se mantiene una presencia regional para promover la paz mediante la disuasión".^[17][18]

En el marco de los preparativos para los ataques israelí-estadounidenses contra Irán en 2026, se informó de que se habían concentrado varios aviones en la base aérea. Arabia Saudí anunció, sin embargo, que no permitiría en su territorio operaciones destinadas a atacar a Irán.^[19]

El 2 de marzo de 2026, durante la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, el Ministerio de Defensa de Arabia Saudita anunció que cinco drones hostiles fueron interceptados y destruidos cerca de la base Prince Sultan. El incidente siguió a un ataque con drones separado ocurrido ese mismo día contra la refinería Ras Tanura de Saudi Aramco. Según declaraciones oficiales, los drones fueron neutralizados antes de alcanzar sus objetivos y no se reportaron bajas. ^[20] El Wall Street Journal informó que aproximadamente una semana después, cinco aviones de reabastecimiento de combustible de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos resultaron dañados en la base durante un ataque con misiles iraníes. ^{[21] [22]} El 27 de marzo, un ataque con misiles y drones iraníes contra la base dañó varios aviones de reabastecimiento de combustible estadounidenses e hirió a quince soldados estadounidenses, cinco de ellos de gravedad. ^{[23] [24] [25]} Un Boeing E-3 Sentry fue destruido en el ataque. ^{[26] [27]} También se informó que un ataque ocurrido a principios de esa semana hirió a 14 soldados estadounidenses. ^[28]

• Ala 6 de la RSAF: ^[29]
  • Escuadrón N.° 17 OCU de la RSAF
  • Escuadrón N.º 18 de la RSAF con el avión de vigilancia Boeing E-3A Sentry del Sistema Aerotransportado de Alerta y Control (AWACS).
  • El Escuadrón N.º 19 de la RSAF con el Beech Model 350i Super King Air y el avión de inteligencia de señales Boeing RE-3A/B.
• Ala 4 de la RSAF: ^[29]
  • Escuadrón N.º 23 de la RSAF con el avión cisterna Boeing KE-3A.
  • Escuadrón N.º 24 de la RSAF con el Airbus A330-203/243 MRTT
  • Escuadrón N.º 32 de la RSAF con los Lockheed KC-130H Hercules y KC-130J
• Ala 14 de la RSAF: ^[29]
  • Escuadrón N.º 41 de la RSAF con el Beech Model 350i Super King Air
  • Escuadrón N.º 50 de la RSAF con el Beech Model 350i Super King Air
  • Escuadrón N.º 60 de la RSAF con el Saab 2000 AEW&C.