Batalla de Kaiapit
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La batalla de Kaiapit fue un enfrentamiento armado que tuvo lugar en 1943 entre las fuerzas australianas y las japonesas en Nueva Guinea durante la Campaña del rango de Finisterre - Valle de Markhan y Ramu en la Segunda Guerra Mundial. Siguiendo los desembarcos en Nadzab y Lae, los aliados intentaron explotar su victoria con un avance en la parte superior del Valle de Markham, empezando por Kaiapit. Los japoneses pretendían usar Kaiapit para amenazar la posición aliada en Nadzab, y crear una distracción para permitir al cuartel japonés en Lae escapar a tiempo.
El Escuadrón Independiente Australiano 2/6 voló hacia el Valle de Markham desde Port Moresby en 13 Dakotas C-47 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos, logrando un aterrizaje complicado en una pista de aterrizaje accidentada. Ignorante de que un contingente japonés mucho más grande también se dirigía a Kaiapit, el escuadrón atacó la aldea el 19 de septiembre para asegurar el área y convertirla en un aeródromo. Después fue capaz de mantener sus posiciones contra un potente contraataque y tras dos días de combates los australianos derrotaron a un contingente japonés mucho más grande que ellos, sin sufrir demasiadas pérdidas.
La victoria australiana en Kaiapit permitió que la 7.ª división australiana pudiera volar a Markham Valley. Esto cumplió la primera misión de dicha división, de tal modo que los japoneses ya no podían amenazar Lao o Nadzab, donde se estaba desarrollando una base aérea importante. La victoria también llevó a la captura del Valle de Ramu completo, lo cual facilitó pistas de aviones avanzadas para la guerra aérea contra los japoneses.
Geografía
El Valle Markham es parte de una depresión alargada y plana, que varía desde 8 hasta 32 kilómetros de ancho y atraviesa el terreno montañoso del interior de Nueva Guinea, corriendo desde la desembocadura del río Markham hasta cerca del puerto de Lae, a 600 kilómetros del Río Ramu. Los dos ríos fluyen en direcciones opuestas, separados por una división invisible aproximadamente a 130 kilómetros del Lae. El área es plana y adecuada para pistas de aterrizaje, aunque el área es atravesada por varios afluentes de los ríos principales. Entre el valle de Ramu y Madang se encuentra el rugoso y acertadamente llamado Finisterre Ranges (Las montañas de Finisterre).[1]
Situación militar
Después del aterrizaje en Nadzab, el general Sir Thomas Blamey, comandante de las fuerzas terrestres de los aliados, pretendía explotar su éxito con el avance en Marham Valley, lo que protegería Nadzab de un ataque terrestre japonés, y serviría como punto de salto para un avance por tierra en el valle Ramu y capturar sitios de aeródromos ahí. El 16 de septiembre de 1943 -el mismo día que Lae fue derrotada- el teniente general Sir Edmund Herring, comandante de los Corps I de la armada australiana, comandante general George Alan Vasey, comandante de la 7.ª División, y el comandante general Dennis Whitehead, comandante el escalón avanzado, Quinta Fuerza Aérea, se reunieron en el cuartel general de Whitehead. Whitehead quería establecer pistas de aterrizaje en el área de Kaiapit para el 1 de noviembre de 1943 para poder brindar a los peleadores de corto alcance dentro del área de la base más importante japonesa en Wewak. La misión de la 7.ª división era impedr que los japoneses en Madang usaran los valles de Ramu y Markham para amenazar Lae o Nadzab. Vasey y Herring consideraron tanto una operación terrestre para capturar Dumpu como una operación aérea usando los paracaidistas del Regimiento 503a Infantería de Paracaídas de la armada de los Estados Unidos. Blamey no estuvo de acuerdo con su idea de capturar Dumpu primero, insistiendo en que antes había que tomar Kaiapit.[2][3]
Hasta que un camino pudiera ser abierto desde Lae, el área de Kaiapit podía ser abastecida únicamente por aire, y había un número limitado de aeronaves de transporte. Incluso volar un batallón aéreo de ingenieros en aviación para mejorar la pista de aterrizaje significaría apartar aviones de las operaciones de apoyo a la 7.ª división en Nadzab. Por otra parte, Whitehead advirtió que él no podía garantizar soporte aéreo para Kaiapit y la operación siguiente de Finschhafen al mismo tiempo. A pesar de esto, Herring calculó que la 7.ª división tenía suficientes reservas para permitir que los vuelos de mantenimiento fueran suspendidos por una semana aproximadamente después de la captura de Kaiapit. Planeó tomar Kaiapit con un avance sobre tierra desde Nadzab por los Escuadrones Independientes, el Batallón de Infantería de Paupan, y la 21.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División.[3]
El teniente coronel de la Quinta Fuerza Aérea, George Kenney, después recordaría que el coronel David W. "Photo" Hutchinson, que había sido comandante del grupo de trabajo aéreo en el campo aéreo de Marilinan y había sido reubicado en Nadzab para encargarse de las actividades ahí, fue enviado a resolver el problema con Vasey: «No me importaba cómo se iba a lograr pero quería un buen y directo aeródromo que estuviera a cien millas más arriba en Markham Valley. photo Hutchinson y Vasey fueron un equipo natural. Ambos sabían lo que yo buscaba y Vasey no solo creyó que las fuerzas aéreas podían hacer milagros, sino que la 7.ª División y la Quinta Fuerza Aérea trabajando juntos podían lograr lo que fuera».[4]
La pista aérea en Kaiapit fue reconocida el 11 de septiembre de 1943 por el escuadrón n.º 4 de la Fuerza Aérea Real de Australia, que reportó que aparentemente estaba en buenas condiciones, con los carrizos recién cortados. El teniente Everette E. Frazier, USAAF, seleccionó un nivel, quemó el área cercana al río Leron, no muy lejos de Kaiapit, y aterrizó en un Piper J-3 Cub. Determinó que sería posible aterrizar un avión Dakota C-47 ahí. El 16 de septiembre, el coronel Hutchinson aprobó el sitio para los Dakotas.[5]
Preludio
El Escuadrón independiente 2/6 llegó a Port Moresby desde Australia el 2 de agosto de 1943. La unidad había peleado en Papúa en 1942 en la batalla de Buna-Gona y había llevado entrenamiento intensivo desde entonces en Queensland. La compañía estaba bajo el comando del capitán Gordon King, que había sido segundo al mando en Buna. King recibió una orden de alerta el 12 de septiembre advirtiéndole prepararse para la captura de Kaiapit, y tuvo acceso a verías fotos aéreas detalladas del área..[6]
Una compañía independiente en este tiempo tenía la fuerza nominal de 20 oficiales y 275 de otros rangos. Más grande que una compañía de infantería convencional, estaba organizada en tres pelotones, cada uno con tres secciones, los cuales tenían dos subsecciones cada uno. Era de una potencia bastante considerable. cada subsección tenía una Ametralladora ligera Bren. Los dos asistentes del artillero llevaban rifles y cartuchos de 30 rondas de la Bren. Un francotirador también llevaba un rifle, así como los hombres equipados con granadas de fusil. Los cuatro o cinco personas restantes llevaban subfusiles Owen. cada pelotón tenía también una sección de morteros de 2 pulgadas.[7]
La compañía era autosuficiente, con su propio ingeniero, indicadores, transporte, y cuartel maestro. La sección de los indicadores tenía un poderoso pero engorroso Set Inalámbrico no. 11 para comunicarse con la 7.ª división. Alimentado por baterías de plomo-ácido que eran recargadas con generadores de petróleo, necesitaba de varios señalizadores para cargar y el ruido podía atraer la atención del enemigo. Los pelotones estaban equipados con los nuevos Sets Inalámbricos no. 208.[7]Éstos consistían en pequeños equipos portátiles desarrollados para las necesidades de comunicación de unidades que se movían en las guerras en la jungla.[8] No obstante, el escuadrón independiente 2/6 no tuvo tiempo para trabajar con ellos en operaciones..[7]
Durante tres días seguidos, el escuadrón Independiente 2/6 se preparó para volar desde Port Moresby, para ser notificados que su vuelo había sido cancelado debido a mal tiempo. El 17 de septiembre de 1943, 13 Dakotas del 34.º grupo de transporte de tropas finalmente despegó para Leron. King viajó en el avión líder, que era piloteado por el capitán Frank C. Church[9], al que Kenney había descrito como «uno de los más importantes pilotos de transporte de Hutchinson».[4] Cuando llegó a tierra, King reconoció vigilantes del Batallón de Infantería de Papúa en el área.[9]
Uno de los Dakotas pinchó una llanta al aterrizar en la pista de aterrizaje rugosa; otro intentó aterrizar con una llanta. Su chasis colapsó y aterrizó de panza. El primero fue recuperado, pero el segundo fue pérdida total.☂[10] King envió rondas que rápidamente localizaron al capitán J. A. Chalks y su compañía, el Batallón de Infantería Papuana, que estaba operando en el área.Batalla
King juntó a sus tropas en Sangan, aproximadamente a 19 kilómetros del sur de Kaiapit, a excepción de una secció bajo el mando del teniente E. F. Maxwell que había sido enviada adelante para explorar la aldea. en la mañana del 19 de septiembre, King se puso en marcha hacia Kaiapit, dejando detrás sus secciones de cuartel maestro, transporte, e ingeniería, las cuales moverían las tiendas dejadas detrás en el río Leron primero a Sangan y después a Kaiapit en el día 20 de septiembre. Llevó con el una sección de los Papuanos, dejando a Chalk y al resto de sus hombres a escortar a los nativos cargadores de las tiendas.[15]
Los hombres King caminaron durante cincuenta minutos a la vez y descansaban por diez minutos más. La marcha era relativamente fácil en la medida en que el suelo era bastante plano, pero los 2 metros (6.5616798 pies) de alto de hierba Kunai atrapaba el calor y la humedad y los hombres iban muy cargados con municiones..[15]
La compañía llegó a Ragitumkiap, un pueblo a corta distancia de Kaiapit, a 14:45. Mientras sus hombres tomaban un breve descanso, King intentó establecer contacto con el gran ejército N.º 11 con el conjunto inalámbrico que había dejado detrás en Sangan - y desde ahí a Vasey en Nadzab- con el nuevo ejército N.º 208 conjunto inalámbrico que había traído con él. Desafortunadamente, King comprobó que el alcance era insuficiente. También escuchó disparos en la distancia y adivino que la sección de Maxwell había sido descubierta.[16]
La 2/6 compañía independiente formada por 15:15 en pasto Kunai cerca de 1200 metros (1312,33596 yardas) de Kaiapit. A medida que la compañía avanzaba quedaron bajo fuego de las trincheras en el borde de la aldea..[16] Un mortero de 2 pulgadas golpeó una ametralladora ligera.☂[15] Las trincheras fueron flanqueadas y tomadas con granadas de mano y bayonetas. Los japoneses se retiraron, dejando 30 muertos detrás. Los australianos sufrieron dos muertes y siete heridos, incluido King, quien fue ligeramente herido.[16]
La compañía estableció una posición defensiva por la noche. Mientras lo hacían, el teniente D. B Stuart, comandante de uno de los pelotones de Papúa, llegó. Se habían preocupado cuando el contacto de radio se perdió y fueron enviados para averiguar que estaba pasando. King ordenó traer papuanos desde Sangan con munición extra y el conjunto N.º 11. Alrededor de las 17:30, un nativo apareció con un mensaje para el comandante japonés. El papel había sido tomado de él y le dispararon cuando trató de escapar. Más tarde, la patrulla japonesa regresó a Kaiapit, sin saber que estaba en manos australianas. Ellos murieron cuando tropezaron con la posición de la pistola Bren. Cuatro soldados japoneses más regresaron después de media noche. Uno de ellos escapo.[18]
Yonekura y su hombres llegaron a Kaiapit tras una noche de marcha agotadora. Yonekura era consciente de que los australianos habían llegado a Kaiapit pero su principal preocupación era no ser atrapado desprotegido por la flota aérea aliada. Al observar las posiciones australianas con la luz del pre-amanecer, la columna japonesa abrió fuego. Una lluvia de fuego cayó sobre los australianos, quienes esporádicamente respondían, tratando de conservar munición.[19] A pesar de que tenían poca munición, King lanzó de inmediato un contraataque sobre los japoneses, que los tomó por sorpresa.[19] El teniente Derrick Watson del pelotón C salió a las 06:15 y se dirigió al borde de la villa 3, a una distancia de 200 yardas, antes de ser tumbado por un grave fuego japonés. King mandó al capitán Gordon Blainey del pelotón A alrededor del flanco derecho, hacia el terreno alto de Mission Hill por el cual se observaba la batalla. Fue seguro a las 07:30. Mientras tanto algunos de la 2/6 compañía independiente, personal de cuartel general y señaladores juntaron la munición que pudieron, y lo entregaron al pelotón C alrededor de las 7:00. El pelotón C entonces arregló sus bayonetas y continuaron con el avance.[20]
El comandante de la sección N.º 9 del pelotón C, teniente Bob Balderstone, fue rozado por una bala, aparentemente disparada por uno de sus hombres.☂[20] El dirigió su sección en un avance de 70 yardas en campo abierto, y atacó tres metralletas japonesas con granadas de mano..[20][21]Él fue más tarde premiado con la cruz militar por su "gran valor y liderazgo".[22][23] El teniente Reg Hallion lideró la N.º 3 sección del pelotón A contra la posición japonesa en la base Mission Hill.[24] Fue muerto en combate por un puesto de ametralladora, pero su sección capturó la posición y mató doce japoneses, A las 10:00, la acción terminó.[20]
Después de la acción, los hombres de King contaron 214 cuerpos japoneses, y un estimado de 50 o más yacían muertos en el pasto alto.[25] Yonekura se encontraba entre los muertos.[26] Los australianos sufrieron 14 muertos y 23 heridos. El equipo abandonado incluía 19 ametralladoras, 150 rifles, 6 torres de granadas y 12 espadas japonesas.[25]
