Batalla de La Trinidad (1856)

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Tras la primera fase de la Campaña Nacional de 1856-1857, el presidente Juan Rafael Mora Porras comprendió que la única forma de derrotar definitivamente a William Walker era cortando su línea de suministros: la Vía del Tránsito. Para ello, se organizó una columna de vanguardia que debía avanzar por las llanuras del norte de Costa Rica, descender por el río San Carlos y tomar por sorpresa los puntos estratégicos del río San Juan.

Al inicio de la expedición, la jefatura del batallón le fue asignada oficialmente al militar de origen francés Pierre Barillier (conocido también como Pedro o el Zuavo). La misión contaba además con la participación del ingeniero estadounidense Sylvanus Spencer enviado por en calidad de jefe de expedición y guía geográfico, y del sargento mayor Máximo Blanco.^[1]

Una vez que la tropa se adentró en las llanuras y se acercó a los objetivos militares, comenzaron a surgir fuertes tensiones entre los tres líderes. El 20 de diciembre, al llegar a la desembocadura del río San Carlos, Spencer sugirió ocupar una casa de abastecimiento de leña para usarla como señuelo contra los vapores filibusteros, a lo cual Barillier se rehusó tajantemente.^[2]

Según registró el propio Máximo Blanco en su diario, al notar que estas discusiones amenazaban con hacer fracasar toda la empresa, decidió intervenir. Blanco hizo valer una autoridad suprema amparada en "instrucciones privadas": una carta confidencial que el presidente Mora Porras le había entregado en San José, con la orden estricta de abrirla únicamente cuando ya estuvieran en el teatro de operaciones. Con la lectura de este documento, Blanco destituyó de facto a Barillier del mando principal y asumió la jefatura táctica absoluta de las fuerzas costarricenses para el inminente asalto.^[1]

El avance hacia el objetivo estuvo marcado por extremas dificultades climáticas y geográficas desde su partida en Muelle de San Carlos. Blanco registró en su diario una serie de percances logísticos casi catastróficos:

• Pérdida de la artillería: El 19 de diciembre de 1856, una fuerte creciente nocturna del río San Carlos arrastró la balsa que transportaba las piezas de artillería, gran parte de las municiones y la ropa de los soldados, dejando a la tropa prácticamente sin armas pesadas.^[2] (La balsa extraviada fue encontrada al garete en el río San Juan por un ciudadano nicaragüense llamado Felipe Mena. Mena ocultó la embarcación entre la vegetación ribereña cerca de su rancho, ubicado más abajo de La Trinidad, evitando que fuera avistada por la guarnición enemiga. Días después, Mena devolvió intactos a las tropas costarricenses los dos cañones, el resto del armamento y la ropa.)^[2]
• Accidentes fluviales: La inexperiencia de la tropa en la navegación provocó constantes naufragios. Un bote volcó perdiendo el resto del parque, lo que sumado al hambre y el miedo a los remolinos, provocó al menos 13 deserciones y dejó a varios hombres enfermos.^[1]

A pesar de los desastres y la pérdida de las balsas, el azar favoreció a los costarricenses. El 19 de diciembre, un vigía filibustero llamado Emilio Thomas advirtió a sus superiores sobre la presencia de "balsas sospechosas" bajando por el río, pero su alerta fue ignorada por el mando de Walker, desestimando un ataque desde esa ruta.^[2]

Tras descartar un asalto frontal al Castillo Viejo por la falta de embarcaciones adecuadas y el mal estado de las armas, Blanco ordenó dirigir las fuerzas directamente hacia la guarnición de La Trinidad (Hipp's Point). La noche del 21 de diciembre, la tropa aguardó en sus botes bajo un aguacero torrencial y en silencio absoluto para no ser detectados por un vapor enemigo que patrullaba la zona, preparándose para desembarcar al amanecer del día 22.^[1]

Tras una accidentada travesía por el río San Carlos y evadir ser detectados por un vapor filibustero la noche anterior, la expedición costarricense desembarcó a las 5:00 a. m. del 22 de diciembre de 1856 a una milla del campamento enemigo en La Trinidad (también conocido como Hipp's Point).^[2]

Las tropas se encontraban entumecidas por la lluvia y con sus armas empapadas. Para remediarlo, se internaron en la montaña y encendieron fogones ocultos para secar los fusiles y la pólvora sin que el humo alertara a la guarnición filibustera. Esta delicada operación tomó cinco horas.^[1]

A las 10:00 a. m., las tropas retomaron la marcha abriéndose paso por el fango y los espinales hasta ubicarse a quinientas varas del campamento enemigo. Allí, el mando costarricense estableció su plan de ataque: el sargento mayor Máximo Blanco lideraría una columna de asalto de 30 hombres por el flanco derecho, dividida en cuatro guerrillas. Mientras tanto, Sylvanus Spencer, Francisco Alvarado y Joaquín Fernández se mantendrían ocultos por la izquierda con los 100 hombres restantes, con la orden de atacar únicamente al escuchar las primeras descargas de la vanguardia.^[1]

Al adelantarse sigilosamente, Blanco observó que los filibusteros estaban completamente distraídos alrededor de una gran mesa. De inmediato, ordenó a sus 30 hombres cargar al trote. Sin embargo, debido a la extrema humedad, únicamente cinco fusiles lograron dar fuego en la primera descarga.^[2]

Los filibusteros, sorprendidos pero rápidamente reorganizados, corrieron a parapetarse en sus dos trincheras. La primera fue tomada de inmediato por el ímpetu de los costarricenses, pero el enemigo logró posicionarse en la segunda. Ante la inutilidad de las armas de fuego, la tropa de Blanco se vio forzada a realizar una violenta carga a la bayoneta. Durante esta acción, destacó el cabo barveño Nicolás Aguilar Murillo, quien motivado por una recompensa de 500 pesos ofrecida por Joaquín Fernández a quien realizara la acción de mayor valor, saltó sobre la trinchera enemiga y ensartó con su bayoneta al centinela que operaba el cañón.^[3]

El combate cuerpo a cuerpo se prolongó por unos 40 minutos. La caída del artillero y la inminente llegada de los 100 hombres de refuerzo al mando de Spencer quebraron la resistencia filibustera, obligando a los sobrevivientes a lanzarse al río San Juan.

Un momento crítico que aseguró el éxito estratégico del asalto ocurrió cuando un oficial filibustero intentó huir en un bote hacia San Juan del Norte para dar la alarma. Anticipando que esto arruinaría el factor sorpresa de toda la expedición, Blanco ordenó a un soldado abatir al oficial, logrando neutralizar la amenaza.^[1]