Batalla de Philippeville

Para el verano de 1955, la constante presión de la contrainsurgencia francesa había puesto al FLN en una situación desesperada. Solo una de sus secciones, Wilaya II, fue capaz de organizar una ofensiva. El apoyo popular al FLN seguía siendo bastante bajo y gran parte de la élite musulmana argelina abogaba por una resolución pacífica del conflicto mediante acuerdos conciliatorios con el gobierno francés.

Para fortalecer al FLN, Youcef Zighoud, líder de Wilaya II, decidió lanzar un ataque contra civiles pied-noir en Argelia con la esperanza de que una agresiva represalia francesa rompiera el frágil vínculo entre los colonos franceses y los argelinos nativos, aumentara el apoyo popular a la rebelión y destruyera cualquier posibilidad de una solución conciliatoria del conflicto. Los militares franceses se enteraron de los planes de Zighoud cuando uno de los informantes del general Paul Aussaresses, un panadero árabe de Philippeville, le dijo a Aussaresses que solía vender en promedio un saco de harina cada tres días, pero que ahora vendía dos toneladas de harina todos los días a hombres que no conocía y que pagaban solo en efectivo. Eso hizo que Aussaresses dedujera que el aumento en las ventas de harina debe haberse debido a que el FLN estaba concentrando hombres en las colinas sobre Philippeville, lo que solo podía significar que una operación estaba a punto de comenzar.

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El 20 de agosto de 1955, unos cientos de miembros del FLN congregaron a multitudes de miles de civiles musulmanes locales, influidos por el odio racial. Se difundieron falsos rumores sobre un inminente desembarco de tropas egipcias, y los grupos musulmanes fueron dirigidos hacia diversos asentamientos en Constantinois durante una serie de incursiones coordinadas.

El ataque principal se llevó a cabo en la ciudad de Philippeville, hoy conocida como Skikda. Una multitud de miles de civiles, liderada por miembros del FLN, lanzó un asalto general sobre la ciudad con el objetivo de atacar a europeos y personalidades musulmanas moderadas y apoderarse del armamento de la comisaría. Solo la mitad de los insurgentes portaban armas de fuego, y el resto portaba herramientas agrícolas, cuchillos o artefactos explosivos improvisados. A medida que la turba llegaba a la ciudad, los europeos que se encontraban en las calles eran asesinados en el acto. Sin embargo, la reacción de las fuerzas policiales y los paracaidistas del ejército francés fue rápida, y la insurrección fue rápidamente derrotada tras la muerte de 14 policías durante la represión. Una vez finalizado el asalto, se encontraron los cuerpos de más de 100 insurgentes en las calles, y muchos más fueron capturados por las fuerzas francesas.

La mayor masacre del día tuvo lugar en el pueblo minería de pirita de El-Halia, donde vivían y trabajaban juntos unos 130 europeos y 2000 musulmanes. La turba estaba compuesta por cientos de musulmanes, tanto hombres como mujeres, armados en su mayoría con herramientas agrícolas, [hacha|hachas]], palas afiladas o cuchillos, y liderados por 25 miembros del FLN. Llegaron alrededor de las 11 de la mañana, cuando la mayoría de los hombres pied-noir trabajaban en la mina y las mujeres y los niños estaban en casa. Se produjo una sangrienta masacre en la que mujeres europeas fueron violadas, destripadas o decapitadas, niños degollados y bebés estrellados contra las paredes. Algunos habitantes musulmanes locales, que inicialmente habían observado sin reaccionar, finalmente se unieron a la turba enardecida que masacraba a los europeos al son de cánticos de Allahu Akbar que se mezclaban con los ululatos de las mujeres argelinas. El ataque causó el asesinato de 37 europeos, en su mayoría mujeres y niños.

Cerca de El Khroub, una multitud de unos cientos de civiles musulmanes mal armados, incluyendo mujeres y niños, liderados por algunos miembros del FLN, lanzaron un asalto contra un puesto militar francés ocupado por 150 soldados. Su objetivo era matar a la guarnición para apoderarse del arsenal de armas pesadas y municiones. El ataque fue repelido sin bajas francesas, y murieron 12 miembros uniformados del FLN, 15 hombres civiles, 19 mujeres y 11 niños o adolescentes.

En Constantina, ocho comandos del FLN, compuestos por unos diez hombres cada uno, lanzaron una serie de atentados terroristas contra objetivos específicos. Allouah Abbas, sobrino de Ferhat Abbas y político local moderado que había abogado por la conciliación con el gobierno francés, fue asesinado en la farmacia de su propiedad. Chérif Hadj-Saïd, otro destacado político moderado, también recibió un disparo, pero sobrevivió. Un inspector de policía local, Robert Laemmel, fue asesinado frente a un café. Se lanzaron granadas contra una comisaría y se bombardearon un cine y un restaurante. Varias bombas explotaron en el barrio judío de la ciudad, matando a dos personas e hiriendo a decenas.

También se produjeron ataques de menor escala contra europeos en varias aldeas de la región. La prensa del Pied-noir informó de atrocidades en Aïn Abid, como la de Bernadette Mello, una recién nacida de cinco días que fue descuartizada delante de su madre, cuyo vientre fue luego abierto para volver a meter los pedazos dentro. En realidad, la bebé murió al aplastarle la cabeza, pero nunca fue descuartizada. En Ramdane Djamel, 13 europeos fueron asesinados. En Collo, cuatro policías y seis civiles europeos fueron asesinados. El coche de una familia judía fue detenido por la turba en una carretera cerca de Ramdane Djamel. Haïm Benchetrit fue sacado a la fuerza del vehículo, antes de ser castrado y estrangulado hasta la muerte con sus propios genitales delante de su esposa y sus tres hijos, de 11, 5 y 3 años, quienes fueron asesinados posteriormente.

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Tras la conmoción inicial de los ataques, comenzaron las represalias francesas. Varios argelinos arrestados durante o después de los ataques fueron ejecutados sin juicio. Cuando los paracaidistas franceses llegaron a El-Halia pocas horas después del ataque, detuvieron a unos 80 argelinos que se encontraban en el lugar y los fusilaron sin más investigación. En El Khroub, 60 insurgentes capturados durante el ataque fueron fusilados ese mismo día, y muchos otros hombres fueron arrestados por sospechas y fusilados en los días siguientes.

En los días siguientes, la Fuerza Aérea Francesa arrasó varias aldeas de pastores sospechosas de albergar a miembros del FLN o de haber participado en los ataques. El número total de muertos en las represalias francesas es incierto (las estimaciones varían entre 1200 y 12 000), pero, al igual que en Sétif diez años antes, el número de argelinos asesinados en represalia por la masacre inicial de europeos fue desproporcionado. El historiador francés Benjamin Stora estima que 10 000 musulmanes fueron asesinados en represalia por el ejército francés y las milicias pied-noir en la región de Constantina. El militante anticolonial francés Daniel Guérin estimó en 2000 el número de hombres ejecutados en Philippeville. Un informe militar francés indicó que 750 hombres fueron ejecutados en la zona de El Harrouch.

En Philippeville, el estadio de la ciudad fue convertido en un centro de interrogatorio por el ejército francés. La naturaleza del asalto, perpetrado principalmente por civiles sin uniforme, hizo que el ejército detuviera a miles de hombres argelinos que se encontraban en las calles durante el ataque y no intentara distinguir a los habitantes no involucrados de los insurgentes culpables de participar en los ataques iniciales contra civiles pied-noir. Los hombres fueron interrogados brevemente en el estadio antes de ser ejecutados sin una investigación ni un juicio adecuados.

El reportero francés Robert Lambotte tomó una fotografía que mostraba los cuerpos alineados de los argelinos ejecutados en el estadio y la publicó en el periódico comunista L'Humanité, lo que provocó la indignación nacional en Francia.

Conmocionados e indignados por las atrocidades cometidas contra civiles europeos, algunos pied-noir comenzaron a formar milicias justicieras. El alcalde de Philippeville, Paul-Dominique Benquet-Crevaux, armó a las milicias, que pronto comenzaron a ejercer represalias indiscriminadas contra los argelinos, matando a decenas de personas. Tras los funerales de las víctimas, siete argelinos fueron linchados en la calle. El hecho de que algunas de las atrocidades antieuropeas hubieran sido cometidas por vecinos musulmanes de confianza con quienes las víctimas habían convivido durante años generó una paranoia generalizada entre la comunidad pied-noir, y algunos de sus miembros pronto comenzaron a ver a todo musulmán como un posible atacante.

Temiendo por su seguridad, los vigilantes armados dispararon contra cualquier musulmán cuyo comportamiento consideraron sospechoso y mataron o hirieron a muchos argelinos inocentes. En un incidente, un grupo de vigilantes pied-noir se vio envuelto en un tiroteo con soldados franceses a quienes habían confundido con rebeldes del FLN, lo que llevó a las autoridades francesas a comenzar a desarmar a los vigilantes.