Batalla de Évora (1808)

La posesión de Lisboa , la ciudad más grande del país que también albergaba su único arsenal significativo, representó una gran ventaja para Junot frente a los portugueses. De todas las ciudades portuguesas, la capital era de hecho la única capaz de proporcionar el equipo y los suministros necesarios para la formación de un ejército. Sin embargo, la posición de Junot se complicó por la presencia del escuadrón ruso del almirante Seniavine en el puerto de Lisboa. Este último prometió defenderse en caso de un ataque de la flota británica, pero se negó por otro lado a desembarcar a sus marineros en tierra para ayudar a los franceses. Seniavine señaló además que su país no estaba en guerra con Portugal, pero su neutralidad no le impidió recurrir en gran medida a las limitadas reservas de alimentos de Junot.

Cumpliendo con las órdenes de Napoleón, Junot envió al general de brigada Jean-Jacques Avril con 3.000 hombres en dirección a Badajoz . Avril partió, pero a orillas del Guadiana se encontró con un cuerpo de milicianos españoles apoyados por la artillería. Tras ser informado de que su colega Dupont no había pasado por Córdoba y de que se habían avisado de numerosas tropas españolas en los alrededores de Badajoz, el general francés se retiró a Estremoz en la región de Alentejo. El 12 de junio, el general de división Louis Henri Loison abandonó las inmediaciones de Almeida y se dirigió a la provincia de Beira con una brigada de infantería. Expulsó a la guarnición española del Fuerte Concepción y llegó a las afueras de Ciudad Rodrigo, pero se enteró de que la ciudad estaba fuertemente defendida. Ane la imposibilidad de contar con el apoyo del mariscal Bessières, que estaba demasiado lejos, Loison regresó a Almeida el día 15 para enterarse de que Oporto estaba al borde de la rebelión. El general reunió entonces a 2.000 hombres y algunos cañones y marchó hacia Oporto, pero el 21 de junio los franceses fueron emboscados por guerrilleros. Loison, juzgando que sus tropas eran demasiado débiles, no insistió y se retiró a Almeida.

Mientras tanto, estallaron disturbios en Lisboa durante la celebración anual del Corpus Christi el 16 de junio. Junot, que había autorizado la celebración de las fiestas, tenía 15.000 soldados desplegados para evitar cualquier intento de rebelión. Mientras la procesión religiosa avanzaba normalmente por las calles de la ciudad, la multitud repentinamente entró en pánico y empujó las filas de soldados. Se puso en batería la artillería y se dispuso a disparar contra la población, pero Junot, mostrando gran compostura en esta ocasión, logró despejar las calles y calmar a los habitantes, exigiendo luego que la procesión reanudara su curso habitual. La intervención de Junot había ayudado a prevenir una masacre, pero Lisboa seguía sumida en la confusión. Sobre todo, una flotilla británica que transportaba una fuerza expedicionaria comandada por el general Spencer merodeaba frente a la costa. Spencer tenía solo 5,000 hombres, pero Junot desconocía la inferioridad de su oponente.

El 18 de junio estalló una revuelta en Oporto que obligó a las autoridades a declararse a favor de la rebelión. Se estableció una junta suprema y se nombró al obispo de Oporto como su jefe. Las juntas secundarias de Braganza y Vila Real tuvieron que remitirse a la junta de Oporto para tomar decisiones. La Junta recuperó los regimientos de infantería 2.º, 12.º, 21.º y 24.º, el 6.º de Cazadores, y el 6.º, 11.º y 12.º regimientos de Caballería. La Junta solo pudo conseguir armamento para los 5.000 soldados regulares comandados por Bernardim Freire de Andrade, pero sumó entre 12.000 y 15.000 milicianos a favor de la causa.

El 25 de junio de 1808, Junot y sus generales decidieron abandonar las provincias del norte y del sur para defender el centro de Portugal, por considerar que la retirada a través de España era demasiado arriesgada. Los franceses tomarían las fortalezas de Almeida, Elvas y Peniche y concentrarían el ejército alrededor de Lisboa. Las órdenes fueron transmitidas a los distintos comandantes franceses: Loison en Almeida, Avril en Estremoz, Maransin en Mértola y el general François Étienne Kellermann en Elvas. Marasin, que ya estaba camino de Lisboa antes de que llegaran las órdenes, tomó fácilmente Beja. Unos cuantos mensajeros fueron capturados o muertos en el camino por la guerrilla portuguesa. Un informe confirmó que solo uno de los 20 correos enviados al general Loison había llegado a su destino.

El 22 de junio Avril marchó contra Villaviciosa, donde una compañía (la 86.ª línea) estaba sitiada por los lugareños. Las tropas francesas derrotaron a los portugueses y entregaron la ciudad al saqueo. Kellermann dejó un batallón de 2.º regimiento suizo y cuatro compañías de la 86.ª línea, un total de 1400 hombres, guarneciendo Elvas y regresó por el oeste a Lisboa. En el camino, se cruzó con los soldados de Avril en Estremoz y los de Maransin en Évora. Dejó una brigada al mando del general Jean François Graindorge en Setúbal y llegó a la capital sin incidentes.

Mientras tanto, Loison dejó en Almeida una guarnición de 1.200 hombres que no podían combatir en campo abierto. Abandonó la ciudad el 4 de julio con el resto de sus tropas y llegó a Abrantes una semana después. Los soldados franceses fueron acosados a lo largo de la ruta, tanto que en Guarda, la resistencia de la población determinó a Loison saquear el lugar y prenderle fuego. Cerca de 200 soldados imperiales murieron durante la marcha, en su mayoría rezagados ejecutados por los campesinos. Loison procedió sistemáticamente a la destrucción de las aldeas encontradas, lo que le valió el sobrenombre de Maneta ("el Pingüino") y fue maldecido durante años por la población portuguesa. A finales de junio, la insurrección se extendió a Coimbra. Un contingente dirigido por un estudiante, Bernardo Zagalo, se presentó bajo los muros de Figueira da Foz y capturó la pequeña guarnición francesa. Poco después, Freire desplegó sus 5.000 soldados al sur del río Mondego. El 5 de julio Junot ordenó al general Pierre Margaron que marchara al encuentro de los portugueses con 3.000 hombres para reprimir la rebelión al sur del Modengo, mientras él mismo supervisaba la concentración de 24.000 soldados alrededor de la capital en la segunda semana de julio.

Julio de 1808 fue un mes tranquilo porque nadie se movió. A finales del mes, Junot le pidió a Loison que se abriera camino hacia Elvas. El general marchó a la cabeza de un contingente formado por el 4.º y 5.º regimientos de dragones provisionales (1.248 hombres), dos batallones de granaderos (1.100 hombres), doce compañías del 1er y 2.º batallón de la 86.ª línea (1.667 hombres), el 1er batallón legión de Hannover (804 hombres), y 3er batallón de la 12.ª infantería ligera (1.253 hombres), el 15.º de la infantería ligera (1.305 hombres) y la 58.º línea (1.428 hombres). Todo ello suponía un total de 8.805 hombres, pero el historiador Charles Oman subraya que de este total hay que restar 1.200 soldados de las compañías de granaderos destacados en otros puntos, lo que significa que Loison contaba con más de 7.000 hombres apoyado por ocho piezas de artillería. Para Smith, Loison contaba con 8.800 hombres que salieron de Lisboa el 25 de julio.

Mientras tanto, la junta de Alentejo había establecido su cuartel en Évora. Su general, Francisco de Paula Leite de Sousa, tuvo muchos problemas para armar un pequeño ejército. El 29 de julio de 1808, las tropas de Loison llegaron a las proximidades de Évora cruzándose en su camino con un contingente hispano-portugués. Leite tenía bajo su mando batallón y medio de infantería portuguesa y 120 jinetes. Desde Badajoz, el coronel Moretti trajo de refuerzo un batallón y medio de infantería española, el regimiento de húsares María Luisa N.º 5 y siete cañones de campo. Detrás de ellos, en Évora aguardaban sus habitantes armados con escopetas de caza y picas. Los dos comandantes aliados podían contar así con unos 2.900 hombres.

La decisión de Leite y Moretti de luchar en campo abierto en lugar de refugiarse en tras las murallas de Évora fue un grave error. La línea de batalla hispano-portuguesa se rompió bajo la carga francesa. Los húsares españoles huyeron apresuradamente junto con el general Leite. La infantería logró reagruparse dentro de la ciudad, pero los franceses irrumpieron desde todos los lados y masacraron a los mal armados defensores, así como a un gran número de no combatientes. Sin oposición alguna, la sodadesca francesa saqueó brutalmente la ciudad. El historiador William Francis Patrick Napier señala, sin embargo, que durante su retirada, los españoles se comportaron con la población portuguesa peor que los franceses.

El general Foy estimó las pérdidas hispano-portuguesas en 2.000 hombres. Para Paul Thiébault hubo 8.000 bajas entre os defensores lo que el historiador Charles Oman considera excesivo. En la parte francesa solo hubo 90 muertos y 200 heridos. El primero de agosto Loison reanudó su camino hacia Elvas donde encontró una gran cantidad de milicianos que estaban sitiando el lugar. Recibió un mensaje de Junot ordenándole que se uniera a él lo antes posible después del desembarco de una fuerza expedicionaria británica bajo las órdenes del general Arthur Wellesley el mismo día. Loison inmediatamente se retiró de Elvas y regresó a Lisboa. En el camino dejó a la legión de Hannover en Santarém.

• Bodart, Gaston (1908). Militär-historisches Kriegs-Lexikon (1618-1905). Consultado el 16 de mayo de 2021. 
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• Napier, William (1828a). History of the war in the Peninsula and in the south of France I. London : T. & W. Boone. Consultado el 13 de mayo de 2021. (requiere registro). 
• Oman, Sir Charles William Chadwick (1902a). A History of the Peninsular War I. Oxford: Clarendon Press. Consultado el 15 de mayo de 2021. (requiere registro). 
• Smith, Digby (1998). The Napoleonic Wars Data Book. London: Greenhill. ISBN 1-85367-276-9.