A lo largo de su carrera profesional como periodista, Bagdikian contribuyó con artículos, crónicas y colaboraciones con más de 200 revistas y diarios nacionales.[13] Durante sus años universitarios, Bagdikian trabajó como reportero para Worcester Gazette y Springfield Morning Union.[5][14] Tras la Segunda Guerra Mundial se unió brevemente al personal de Flying Traveller, una revista para vuelos privados en Nueva York.[5]
Bagdikian comenzó a trabajar para The Providence Journal en el año 1947 como reportero y jefe de la oficina de Washington D. C. También se desempeñó como reportero local. Bagdikian y el editor del periódico, Sevellon Brown, ganaron un premio Peabody en 1951 por su "revisión más precisa, completa y legible de las transmisiones" de Walter Winchell, Drew Pearson y Fulton Lewis, destacados comentaristas de radio y televisión estadounidenses.[3][9] Fue miembro del personal que recibió el Premio Pulitzer de Reporterismo Local en 1953 por la cobertura de un robo a un banco en East Providence (incluida la persecución policial y el enfrentamiento de rehenes que siguió) que resultó en la muerte de un policía.[6] Bagdikian describió más tarde el periódico como uno de los mejores del país, además de sus editoriales pro republicanos y antisindicales.[5]
Como corresponsal extranjero en Oriente Medio, cubrió la crisis de Suez en el otoño de 1956 con un equipo de tanques israelí.[6] En 1957, Bagdikian cubrió el movimiento de derechos civiles, especialmente la crisis en Little Rock (Arkansas).[15] En el otoño de ese año viajó al sur con el reportero afroamericano James "Jim" N. Rhea[9] para cubrir el descontento generalizado de los blancos con la orden de la Corte Suprema de eliminar la segregación de las escuelas públicas.[8]
Bagdikian abandonó el Providence Journal en 1961 y comenzó una carrera independiente.[9] Investigó asuntos de medios en la Biblioteca del Congreso con la Beca Guggenheim que le fue otorgada ese mismo año.[14] Posteriormente, trabajó como editor en Washington D. C. como editor de The Saturday Evening Post entre 1963 y 1967. También escribió para The New York Times Magazine cuando se centró en cuestiones sociales, como la pobreza, la vivienda y la migración. Bagdikian investigó los medios de comunicación de la RAND Corporation en 1969-1970 y publicó un libro titulado The Information Machines: Their Impact on Men and the Media (1971)․ Edwin B. Parker, profesor de la Universidad de Stanford, elogió el informe por su legibilidad y la amplitud y profundidad de la "percepción de Bagdikian de las tendencias tecnológicas y económicas y su conocimiento de las posibles consecuencias sociales y políticas".[16]
En el año 1970 Bagdikian se unió a The Washington Post, donde desempeñaría cargo de editor adjunto y en 1972 como defensor del lector.[3][6]
En junio de 1971, Bagdikian, como editor adjunto de noticias nacionales en el Post, se reunió con el analista militar Daniel Ellsberg, quien llegó a entregarle más de 4.000 fotocopias con los archivos conocidos posteriormente como los Papeles del Pentágono, extractos de los cuales fueron publicados por The New York Times días antes y suspendidos por un juez federal.[3] Si bien los abogados y la gerencia del Post se opusieron,[17] Bagdikian argumentó firmemente a favor de la publicación de los documentos a pesar de la presión de la administración de Nixon de no hacerlo por motivos de seguridad nacional.[6] Bagdikian declaró: "la (única) forma de hacer valer el derecho a publicar es publicar".[3][18][19][20] La primera parte de la historia fue publicada por el Post el 18 de junio de 1971.[17] William Rehnquist telefoneó al editor ejecutivo del Post, Ben Bradlee, y lo amenazó con enjuiciarlo si no se detenía la publicación de los documentos. En una decisión histórica, la Corte Suprema decidió con una votación de 6–3 que "para ejercer una moderación previa, el Gobierno debe mostrar pruebas suficientes de que la publicación causaría un peligro 'grave e irreparable'".[3]
Pocos meses después de la publicación de los Papeles del Pentágono, Bagdikian se convirtió en un preso encubierto en la Institución Correccional del Estado de Huntingdon, una prisión de máxima seguridad en Pensilvania, para exponer las duras condiciones de la prisión.[6] Con permiso del fiscal general de Pensilvania, se disfrazó de asesino para observar la vida en prisión sin el conocimiento de nadie dentro de la prisión. Allí permaneció seis días y su serie de ocho partes sobre las condiciones de la prisión fue publicada en el Post del 29 de enero al 6 de febrero de 1972. Informó "tensión racial generalizada tras las rejas, estallidos de violencia, 'homosexualismo' abierto y un código de etiqueta elaborado, aunque frágil".[3][21] Bagdikian abandonaría el Post en agosto de 1972 después de chocar con Bradlee "como conducto de quejas externas e internas".[3]
Tras su paso por Washington, Bagdikian escribió para la Columbia Journalism Review entre 1972 y 1974.[6] Enseñó en la Universidad de California, Berkeley desde 1976 hasta su jubilación en 1990. Impartió cursos como Introducción al periodismo y Ética en el periodismo. Fue decano de la Escuela de Graduados de Periodismo de UC Berkeley de 1985 a 1988.[6][9] Fue nombrado Profesor Emérito a su partida.
